Inegalitatea economică se referă la disparitatea financiară. Este rar să găsești o societate în care toată lumea să fie în aceeași clasă economică, adică fiecare persoană are cantități egale de resurse financiare și materiale. Este obișnuit, totuși, să constatăm că există oameni cu bogăție și venituri diferențe care duc la unii să trăiască într-o sărăcie extremă, în timp ce alții trăiesc într-un lux extrem. Acesta este adesea subiect de dezbatere, deoarece efectele se pot extinde în domenii ale vieții care nu ar trebui să fie afectate de statutul economic.
Dacă se face o evaluare a majorității societăților, se va constata că unii oameni sunt săraci, alții sunt bogați și există numeroase clase între ele. Când se evaluează finanțele oamenilor, se descoperă în mod obișnuit că nu numai că există o diferență între clase, dar clasa superioară are mult mai mult decât fiecare dintre celelalte clase, în special cea mai joasă. Întreaga situație este denumită inegalitate economică.
De obicei, există două puncte principale atunci când luăm în considerare inegalitatea economică. În primul rând, există bogăția, care este o măsură a banilor și a bunurilor materiale pe care le au deja oamenii. Bogăția are potențialul de a avea un impact semnificativ asupra modului în care oamenii trăiesc, deoarece poate determina ce sunt capabili să cumpere și ce sunt capabili să facă în prezent. Prin urmare, cei considerați bogați tind să aibă standarde de viață mult mai bune decât cei din clasele economice inferioare.
Al doilea indicator financiar important evaluat atunci când se analizează inegalitatea economică este venitul. Unii oameni au bogăție mică sau deloc pentru că au venituri mici sau deloc. Deși nu este întotdeauna cazul, este obișnuit să constatăm că cei cu cea mai mare bogăție și cele mai bune standarde de viață sunt și cei cu intrări substanțiale de bani.
Inegalitatea economică în unele locuri este mult mai drastică decât în altele. De exemplu, în țările în care există o lipsă de sisteme de servicii sociale, disparitățile pot fi cele mai evidente. În timp ce unii oameni sunt extrem de bogați, alții pot suferi situații inumane, cum ar fi foametea și lipsa bunurilor de bază. În țările în care există programe de servicii sociale, diferența dintre clasa economică cea mai de jos și cea mai înaltă este în general mai redusă, dar există încă diferențe majore în stilul de viață al grupurilor.
Inegalitatea economică este subiectul dezbaterii din mai multe motive. Un argument major invocat adesea este că diferențele de venituri și bogăție afectează accesul oamenilor la articole și servicii care ar trebui să fie disponibile pentru toată lumea, cum ar fi hrana, îngrijirea sănătății și reprezentarea legală. O altă problemă asociată adesea cu inegalitatea economică este capacitatea celor mai bogați indivizi de a influența atmosfera politică, care afectează toate clasele economice.