O inferență inductivă este o inferență logică care nu este cu siguranță adevărată, având în vedere adevărul premiselor sale. Acest lucru îl face diferit de inferențe deductive, care trebuie să fie adevărate dacă premisele lor sunt adevărate. Pentru a explica această discrepanță, inferențe inductive sunt în mod tradițional precedate de cuvântul „probabil”. Inferențele deductive tind să tragă concluzii specifice din regulile generale, iar inferențele inductive, de obicei, trag reguli generale din cazuri specifice.
Studiul logicii este în esență studiul argumentelor. Acesta își propune să detalieze punctele formulate în dezbateri, astfel încât să poată fi măsurate în mod obiectiv pentru validitate. Argumentele sunt, în general, împărțite în premise, care sunt faptele pe baza cărora se construiește inferența.
De exemplu, un argument deductiv clasic începe cu cele două premise, „Toți oamenii sunt muritori” și „Socrate este un om”. Din aceste premise, deducția „Socrate este muritor” poate fi trasă cu validitate deductivă. Cu alte cuvinte, dacă cele două premise sunt adevărate, atunci concluzia va fi și adevărată. Acesta este ceea ce este considerat un argument valid.
O inferență este ceva care poate fi extras dintr-o premisă sau mai multe premise. O inferență foarte simplistă este pur și simplu versiunea negativă a unei premise. De exemplu, din premisa „Toți bărbații sunt muritori”, o persoană poate deduce și că „Niciun bărbat nu este nemuritor”. Pe baza acestei premise, se poate deduce că, dacă ceva nu este muritor, nu este bărbat.
O inferență inductivă este aceea în care premisele ar putea fi adevărate, dar concluzia este falsă. De exemplu, dacă Jane ar fi văzută și-și plimbă câinele în afara pieței la ora șapte luni, și apoi ar fi văzută din nou la aceeași oră în lunile următoare, s-ar putea deduce în mod inductiv că va fi din nou acolo săptămâna următoare. Este posibil ca cele două premise, care sunt zăririle, să fie adevărate, și totuși ea nu apare săptămâna următoare. Totuși, s-ar putea face o inferență inductivă pentru a afirma că probabil va fi.
O inferență inductivă i se atribuie, de asemenea, o „putere” în funcție de cât de probabil este. Dacă Jane ar fi fost văzută timp de zece săptămâni la rând, deducerea inductivă ar fi mult mai puternică. Dacă ar fi fost văzută o singură dată până acum, totuși, inferența inductivă ar fi destul de slabă.