Unii termeni se explică de la sine. Așa este cazul ingineriei inverse, care literalmente dezactivează ceva și îl pune la loc. Acest lucru se poate face fizic sau virtual, iar intenția este de a afla cum funcționează ceva pentru a crea ceva similar.
Inginerie inversă s-a făcut de multe secole, aproape atâta timp cât oamenii au creat lucruri. Uneori, inginerie inversă se face cu scopul de a îmbunătăți o creație existentă, în timp ce alte cazuri de inginerie inversă implică furtul de tehnologie. Acesta din urmă a fost cazul în special cu armele de-a lungul istoriei războiului.
Nu doar armele sunt subiecte de inginerie inversă. Lucrurile de zi cu zi, cum ar fi vehiculele, DVD-urile și electrocasnicele sunt subiectul unei examinări intense în zone din întreaga lume. Unele companii își obișnuiesc să importe mărfuri din alte țări, să desfășoare acele mărfuri bucată cu bucată și apoi să utilizeze inginerie inversă pentru a le crea propriile.
Ingineria inversă se face și în lumea virtuală. Artiștii în computer și oamenii de știință practică inginerie inversă realizând modele 3D ale dispozitivelor din lumea reală și apoi deconstruindu-le virtual pentru a vedea cum funcționează. Uneori le adună la loc, fie exact, fie într-un mod ușor diferit. Apariția serverelor grele și a suitelor grafice a făcut acest lucru atât posibil, cât și de dorit.
Calculatoarele practică ingineria inversă și la un nivel mai fundamental. O formă a acestui tip de inginerie inversă este decompilarea. Decompilarea este un proces în timpul căruia un computer va converti informații dintr-un format de nivel scăzut (cod computer) într-un format de nivel înalt (text ASCII și numere), pentru a permite oamenilor să citească lucruri precum instrucțiuni și articole web. Aparițiile obișnuite ale decompilării implică transferul de fișiere de la un utilizator la altul, cum ar fi un schimb de date sau imagini într-un e-mail, sau pentru reconstruirea codării care a fost deteriorată sau nu a fost niciodată finalizată. Decompilarea poate veni și sub forma unor breșe de securitate, în care un hacker va folosi inginerie inversă pentru a reconstrui datele pe care altcineva și-a dorit atât de disperat să le ascundă prin criptare.
O altă utilizare dublă a ingineriei inverse este crearea și prevenirea virușilor informatici. Creatorii de viruși se adâncesc în interiorul codului computerizat pentru a găsi locuri pentru a-și îngropa creațiile. Reconstruind codul mașinii ca cod sursă, creatorul virușilor poate găsi ceea ce caută. Pe reversul acestor acțiuni se află oamenii care încearcă să prevină sau să distrugă virușii informatici. Ei, de asemenea, folosesc inginerie inversă pentru a deconstrui virusul în sine și pentru a distruge sau a anticipa executabilele dăunătoare.