Acordurile sunt grupuri de note muzicale care, când sunt cântate împreună, creează un sunet armonios; ele adaugă complexitate și profunzime compozițiilor muzicale. Cântecele cu trei acorduri sunt compoziții compuse în principal din doar trei acorduri. Unele dintre aceste cântece folosesc literalmente doar trei acorduri, în timp ce altele pot include trei acorduri în secvența principală a cântecului – versurile și refrenele – dar pot adăuga alte acorduri în secțiuni separate. În multe forme populare de muzică precum rock and roll sau rhythm and blues, melodiile cu 3 acorduri sunt extrem de populare pentru simplitatea și puterea lor. Aceste cântece pot consta din toate acordurile majore, care au un sunet cald și fericit, sau pot include și acorduri minore, care au un sunet mai domol și mai jalnic.
Componentele de bază ale cântecelor cu 3 acorduri sunt acordurile. Un acord este o secvență de note care, fie cântate pe un instrument, fie cântate de trei voci diferite, creează un sunet fără întreruperi. De exemplu, cântând notele C, E și G împreună, sună acordul C-major. Acordurile sunt de obicei formate din trei note, dar orice combinație de trei note nu va face neapărat un acord; dacă nu se potrivesc, pot crea un sunet neplăcut cunoscut sub numele de disonanță.
Cel mai frecvent, melodiile cu trei acorduri sunt compuse din trei acorduri majore, care creează un sunet foarte familiar pentru fanii muzicii populare precum rock and roll și rhythm and blues. De exemplu, o structură populară de cântec rock include acordurile C-major, F-major și G-major. În termeni tehnici, acordul C-major din acea secvență este acordul tonic, acordul F-major este acordul subdominant, iar acordul G-major este acordul dominant.
Reprezentată în terminologia cu cifre romane folosită de muzicieni, secvența citată în paragraful precedent este cunoscută sub denumirea de secvență I-IV-V. Se poate comuta pe orice tonalitate, acordurile schimbându-se în funcție de tonul aleasă. Adăugarea unui acord minor sau a mai multor acorduri minore pentru a înlocui unele dintre acordurile din această secvență poate adăuga o oarecare profunzime și putere emoțională melodiilor cu 3 acorduri. De exemplu, secvența A-minor, D-minor și E-minor este o modalitate complementară de a crea o secvență eficientă.
O mare parte din atracția rock and roll-ului se bazează pe structura sa relativ simplă, care creează, în mod paradoxal, un mare impact emoțional. Compozitorii rock au folosit 3 melodii de acorduri ca o modalitate de a crea acest impact. În diferite momente din istoria rock-ului, au existat mișcări înapoi la simplitatea cântecelor cu 3 acorduri ori de câte ori genul a început să fie văzut ca un pic prea rafinat. Trupele punk rock refuză adesea să folosească mai mult de trei melodii tocmai din acest motiv.