Întârzierea globală a dezvoltării este atunci când progresia unui copil rămâne semnificativ în urma progresului grupului de colegi al copilului în mai multe domenii diferite. Când un copil are întârziere, înseamnă că nu a dobândit anumite abilități sau a atins repere în același timp cu alți copii de aceeași vârstă. Unele zone tipice care sunt întârziate la un copil cu o întârziere globală a dezvoltării includ adesea abilități cognitive sau de gândire, abilități motorii, sociale și emoționale, limbaj și vorbire și viziune. Există mai multe cauze posibile diferite pentru acest tip de întârziere.
Pe măsură ce copiii mici se dezvoltă, anumite abilități apar de obicei în același interval de timp sau interval de vârstă normal. Acestea se numesc repere ale dezvoltării și includ lucruri precum starea în picioare, mersul pe jos, vorbitul și multe altele. Când un copil nu atinge aceste etape de dezvoltare în intervalul de timp mediu sau aproape de acesta, el sau ea este considerat întârziat în acea zonă. Este posibil să fie întârziat doar într-un anumit domeniu, cum ar fi limbajul și vorbirea, și să depășiți întârzierea cu intervenții direcționate, cum ar fi terapia logopedică. Un copil cu o întârziere globală a dezvoltării, însă, a rămas în urmă în majoritatea domeniilor de dezvoltare normală, iar întârzierile nu sunt ușor de depășit.
Copiii cu întârziere globală în dezvoltare pot rămâne în urmă cu șase luni sau mai mult în fața colegilor lor în mai multe zone, iar întârzierile de câțiva ani în unele zone sunt frecvente. În unele cazuri, acești copii pot ajunge din urmă cu semenii, dar mai frecvent aceștia rămân cu deficite de durată. De obicei, acești copii au întârzieri cognitive semnificative, adesea cu scoruri IQ care se abat semnificativ de la un scor normal sau mediu.
Învățarea să vorbim și să înțelegem limbajul vorbit are loc adesea mult mai târziu decât media, atunci când există o întârziere globală în dezvoltare. Abilitățile motorii brute, cum ar fi mersul sau săritul, și abilitățile motorii fine, cum ar fi scrisul, sunt adesea foarte dificil de dobândit. Controlul emoțiilor și interacțiunile sociale adecvate cu ceilalți pot fi foarte provocatoare pentru acești copii. În multe cazuri, pot exista și probleme cu simțurile, cum ar fi vederea și auzul.
Deși întârzierile izolate într-o singură zonă sunt destul de frecvente, cazurile de întârziere globală a dezvoltării afectează un procent foarte mic din populație. O posibilă cauză este deteriorarea sistemului nervos central de la traume, sindromul alcoolic fetal sau din alte motive. Anomaliile cromozomiale, cum ar fi sindromul Down sau sindromul X fragil, pot provoca, de asemenea, întârziere globală a dezvoltării. Poate fi cauzată și de unele tulburări metabolice sau de probleme grave de sănătate care pot apărea odată cu nașterea prematură. Prin intervenție și tratament timpuriu, multe dintre efecte pot fi minimizate, astfel încât copilul să poată trăi cât mai normal posibil.