Retardarea socială este un diagnostic colocvial al deficiențelor sociale, nu un diagnostic medical sau un tip de retard. În timp ce oamenii care sunt retardați mintal pot prezenta acest tip de comportament, mulți oameni care altfel sunt considerați ființe umane normale, funcționale, pot acționa și în moduri care ar justifica acest diagnostic. De obicei, este considerat nepoliticos sau incorect din punct de vedere politic să folosiți această denumire, deoarece termenul este peiorativ și nu este un tip adevărat de retardare. Un mod mai politicos de a spune că o persoană suferă de retard social este de a spune că are abilități sociale deficitare sau de a identifica tulburarea reală de care suferă persoana respectivă.
Multe tipuri diferite de comportament sunt considerate retardate social în diferite culturi. De exemplu, incapacitatea de a înțelege luarea pe rând în conversație este de obicei una dintre caracteristicile definitorii ale retardului social. O persoană care întrerupe alți vorbitori, vorbește exclusiv despre propriile interese sau nu poate urmări fluxul natural al unei conversații poate fi considerată că este retardată din punct de vedere social. Regulile precise care guvernează conversația diferă între culturi, dar acest tip de problemă nu este de obicei rezultatul diferențelor culturale.
Această tulburare este definită social și, prin urmare, are o serie de simptome și asocieri potențiale diferite. De exemplu, oamenii care sunt foarte inteligenți sunt uneori considerați a fi retardați din punct de vedere social, chiar dacă acești oameni au interacțiuni coerente unii cu alții. O problemă majoră cu diagnosticele sociale este că acestea sunt mutabile, iar condițiile definiției se pot schimba în timp.
În aproape toate cazurile, retardul social este o problemă cu conversația. În timp ce o persoană poate acționa într-un mod care este inadecvat din punct de vedere social, retardul social este o acuzație rezervată aproape exclusiv limbajului. Acest lucru se datorează, parțial, faptului că tipul de grosolănie implicat în acest tip de interacțiune deranjează vorbitorii pe deplin socializați în moduri în care comportamentul nepoliticos nu este. Comportamentul nepoliticos poate fi explicat de o persoană care nu îi pasă de ceilalți, dar nerespectarea regulilor tacite ale conversației indică o persoană care nu este pe deplin socializată.
Uneori, persoanele care suferă de retard social suferă de fapt o tulburare mintală cu totul diferită. Autismul, Asperger și unele tipuri de anxietate pot provoca acest tip de comportament și există o varietate de strategii terapeutice pentru îmbunătățirea abilităților conversaționale în aceste cazuri. Unii oameni nu vor putea niciodată să înțeleagă pe deplin indicii sociale, dar acești oameni pot fi adesea învățați indirect cum să recunoască modul adecvat de a acționa într-o situație. Pe de altă parte, uneori comportamentul conversațional inadecvat este rezultatul lipsei de practică sau al nervilor, iar în aceste cazuri problema poate fi rezolvată cu medicamente sau cu o interacțiune socială crescută.