Interferonii sunt compuși produși de organism care îndeplinesc funcții legate de sistemul imunitar, care este apărarea organismului împotriva agenților patogeni invadatori, a celulelor aberante care pot deveni canceroase, a infecțiilor virale sau a altor stări patologice. Interferonul recombinant se referă la compuși de interferon care sunt produși prin tehnici de recombinare. În tehnologia recombinantă, o genă de interes este plasată în genomul unui sistem, cum ar fi o cultură celulară sau un animal specific, în care manipularea poate duce la creșterea producției de produs genetic de interes. Produsul proteic final este apoi izolat și utilizat în scopurile prevăzute.
Capacitatea interferonilor de a ajuta la răspunsul imun al organismului înseamnă că interferonul recombinant este utilizat pentru a trata multe boli umane care implică o funcție imunitară anormală. Prin urmare, utilizarea interferonului recombinant este adesea denumită imunoterapie. Interferonul recombinant poate fi utilizat pentru a trata o varietate de afecțiuni, inclusiv cancere sau leucemii specifice, tulburări asociate HIV, veruci și hepatită.
Interferonul recombinant nu ucide de fapt celulele aberante sau agenții patogeni singur, ci mai degrabă induce sistemul imunitar să facă acest lucru. Trei tipuri diferite de interferoni pot fi utilizați pentru terapie, iar aceștia sunt cunoscuți sub numele de alfa, beta și gamma. De asemenea, există diferențe subtile în cadrul acestor trei subtipuri, iar numerele și literele, cum ar fi interferonul alfa 2a și 2b, indică de obicei acestea. Datorită faptului că acești interferoni diferiți au funcții distincte în organism, bolile specifice răspund cel mai bine la un anumit tip de interferon.
Un exemplu al modului în care interferonii diferiți afectează organismul în mod diferit este tratamentul sclerozei multiple (SM) cu terapia cu interferon. SM este o boală autoimună, care se referă la o boală în care sistemul imunitar reacţionează exagerat şi începe să atace propriile ţesuturi ale corpului. Din acest motiv, s-ar părea că compușii care stimulează sistemul imunitar ar fi ultima linie de tratament pentru o boală precum SM. În mod surprinzător, cercetătorii au descoperit că MS pare să fie agravată de producția ridicată a formei gamma a interferonului, în timp ce forma beta a interferonului reprimă producția formei gamma. Acest lucru a condus la utilizarea interferonului beta ca terapie pentru SM.
Înainte ca tehnologiile recombinante să fie disponibile pe scară largă, interferonul era foarte greu de obținut. Utilizarea pe scară largă a tehnologiilor recombinante a permis totuși ca interferonul să fie produs în cantități uriașe de către celulele din cultură. În ciuda acestei producții largi, terapiile legate de interferon sunt de obicei destul de costisitoare.
Mai multe reacții adverse sunt asociate cu interferonul recombinant. Cea mai comună metodă de dozare a interferonului recombinant este prin injectare, iar oamenii pot prezenta umflare sau chiar necroză ușoară sau moarte celulară la locul injectării. Datorită faptului că interferonii afectează atât de puternic sistemul imunitar, răspunsurile imune sunt un efect secundar destul de comun și pot implica febră, frisoane și alte simptome neplăcute ale gripei. Ar putea exista o asociere între terapia cu interferon recombinant și depresie sau gânduri suicidare, iar oamenii sunt îndemnați să acorde atenție stării lor psihologice în timp ce iau această terapie.