Internet Message Access Protocol este unul dintre cele mai comune două protocoale de recuperare a e-mailului. Cunoscut și sub acronimul IMAP, este un protocol de Internet care operează la nivelul aplicației. Cu IMAP, o cutie poștală poate fi citită și gestionată simultan de un număr de clienți de e-mail diferiți. IMAP este folosit frecvent de un mare procent de utilizatori de Internet pentru a descărca e-mail-uri de pe serverele de e-mail web.
Denumită inițial Interim Mail Access Protocol, prima versiune a IMAP a suferit mai multe revizuiri de când a fost creată în 1986. Versiunea 2 a fost publicată în 1988 ca Request For Comments (RFC) 1064 de către Internet Engineering Task Force (IETF). Acesta a schimbat acronimul IMAP în Interactive Mail Access Protocol și a fost revizuit din nou în 1990 de RFC 1176. O îmbunătățire a Versiunii 2 care acceptă extensii multifuncționale pentru Internet Mail (MIME) este baza pentru versiunea 4. Deși a fost propusă în 1993, IMAP versiunea 3 nu a fost niciodată adoptat și a fost eliminat în favoarea versiunii 4.
Denumită acum Internet Message Access Protocol, Versiunea 4 a devenit standardul în 1994, publicat în RFC 1730. Defectele de proiectare au făcut ca acesta să fie înlocuit în 1996 cu IMAP Versiunea 4 Revizia 1, care a fost rafinat din nou în 2003 de RFC 3501. Toate versiunile anterioare și revizuirile sunt efectiv învechite și neutilizate.
Post Office Protocol (POP) este celălalt protocol comun de Internet pentru preluarea e-mailurilor. Majoritatea serverelor și clienților de e-mail acceptă Internet Message Access Protocol și POP în plus față de propriile protocoale unice. În comparație cu POP, IMAP are multe avantaje, inclusiv capacitatea de a încărca o parte a unui e-mail, mai degrabă decât de a aștepta toate atașamentele. De asemenea, poate transmite conținutul mesajelor folosind mecanismul MIME. Clienții IMAP tind, de asemenea, să rămână conectați la un server de e-mail pentru perioade mai lungi, ceea ce poate îmbunătăți timpul general de răspuns.
Modificările aduse căsuței poștale și stării mesajelor făcute de alți clienți conectați simultan sunt stocate pe serverul de e-mail prin IMAP. Deoarece POP nu face acest lucru, nu are nicio modalitate de a determina dacă un alt client a citit deja un mesaj, de exemplu. Unele servere Internet Message Access Protocol acceptă, de asemenea, etichete de cuvinte cheie personalizate atașate la mesajele de e-mail. IMAP oferă, de asemenea, un sistem eficient bazat pe server pentru a căuta într-o cutie poștală un anumit conținut fără a descărca toate mesajele.
Cutiile poștale ale serverului și funcțiile de gestionare a mesajelor sunt incluse în IMAP, permițând clienților să modifice cu ușurință cutiile poștale. Sunt acceptate și extensiile la caracteristicile de bază ale protocolului de acces la mesaje Internet. Una dintre cele mai comune extensii creează un mijloc eficient pentru dispozitivele mobile de a stoca copii ale e-mailurilor trimise. IMAP criptează, de asemenea, informații despre utilizator și parolă în timpul conectării, mai degrabă decât să le expună în text simplu, precum alte protocoale.