Simple Mail Transfer Protocol (SMTP) este un set de instrucțiuni sau proceduri din suita Transmission Control Protocol/Internet Protocol (TCP/IP) utilizat pentru a facilita transferul de date în rețea. SMTP este utilizat împreună cu Protocolul Post Office (POP3) sau Protocolul de acces la mesaje Internet (IMAP) pentru a trimite și primi transmisii de poștă electronică (e-mail) în mod fiabil și eficient. Protocolul simplu de transfer de e-mail se ocupă de obicei de e-mail-urile trimise, în timp ce protocolul de oficiu poștal se ocupă de mesajele primite. IMAP este o versiune mai avansată a POP3.
Când este trimis un e-mail, mesajul ajunge la serverele de e-mail SMTP ale expeditorului de pe portul 25. Un port este o adresă pentru datele transmise. Serverul SMTP al expeditorului transmite mesajul de e-mail către serverul SMTP al destinatarului, care apoi predă mesajul către serverul de e-mail POP3 local al receptorului care ascultă pe portul 110. Această capacitate de a redirecționa e-mail-uri prin rețele către domeniile de la distanță este adesea numită SMTP retransmisie.
Oamenii care folosesc e-mail bazat pe web, în general, nu trebuie să-și facă griji cu privire la mecanica retransmiterii SMTP, deoarece serverul web se ocupă de aceasta. Utilizatorii care au programe de e-mail pe telefoane sau computere personale trebuie, în general, să-și configureze dispozitivele pentru a trimite și primi mesaje. Utilizatorii de e-mail pe web li se cere de obicei să se autentifice pentru a se autentifica înainte de a li se permite să utilizeze serverele SMTP ale furnizorului lor. Acest lucru este conceput pentru a preveni trimiterea unor cantități masive de mesaje e-mail sau spam.
De multe ori utilizatorii de pe web folosesc un browser pentru a se conecta la contul lor de e-mail. Browserul comunică prin Internet utilizând Hypertext Transfer Protocol (HTTP) cu serverul web al furnizorului de e-mail. Serverul web al furnizorului transmite apoi mesajul către serverul său SMTP pentru a fi trimis.
Uneori, mesajele de e-mail nu ajung la destinația dorită; în acest caz, protocolul simplu de transfer de e-mail oferă un mecanism astfel încât expeditorul să primească un mesaj automat de respingere care spune că mesajul său nu a fost livrat. Există multe motive pentru care livrarea unui mesaj eșuează. Unele motive ar putea fi faptul că mesajul a fost identificat ca spam, adresa a fost scrisă greșit sau serverele de expediere sau de primire au fost ocupate. Administratorii care trimit mesaje folosind liste de corespondență care conțin mulți destinatari pot primi multe mesaje respinse. O procedură numită cale de returnare a plicului variabil (VERP) poate fi utilizată pentru a elimina adresele de e-mail proaste din listă.
Protocolul simplu de transfer de e-mail a început în 1971 și a funcționat în Rețeaua Agenției pentru Proiecte de Cercetare Avansată (ARPANET) a guvernului SUA, care este un predecesor timpuriu al Internetului. Posibilitatea de a trimite mesaje electronic este considerată de unii a fi prima aplicație grozavă pe ARPRNET.