Intervenționismul definește practicile medicale care extind sau îmbunătățesc calitatea vieții unui pacient. Termenul ar putea implica tratarea bolii prin intervenții chirurgicale, reabilitare, montarea unei proteze, terapie genică și transplant de organe. Intervenționismul stârnește controverse atunci când se referă la prelungirea vieții pacienților terminali și la salvarea copiilor prematuri susceptibili de a suferi multiple handicapuri. Unii critici susțin că inducerea travaliului și nașterile prin cezariană reprezintă o formă inutilă de intervenționism în unele cazuri.
Resuscitarea cardiopulmonară (RCP) este o formă de intervenționism care ar putea salva vieți după un atac de cord. RCP poate restabili ritmul cardiac și respirația după încetarea acestor funcții, dacă este începută în decurs de cinci până la 10 minute. Utilizarea acestei proceduri la pacienții cu boli fatale ar putea prelungi viața, dar ar putea prelungi și suferința și durerea.
Utilizarea unui ventilator reprezintă o altă formă de intervenție medicală cufundată în controverse. Acest aparat de respirație poate prelua complet respirația sau poate ajuta un pacient care se luptă să respire. Un ventilator poate efectua respirație artificială pentru perioade scurte, cum ar fi în timpul unei intervenții chirurgicale, sau pe o bază continuă. Fără ventilație la pacienții terminali, respirația devine mai slabă și se oprește în mod natural.
Intervenționismul se poate referi și la nutriția și hidratarea pacienților care nu pot mânca sau bea în mod normal. Ar putea implica un tub de hrănire sau lichide intravenoase atunci când boala sau vătămarea interzice înghițirea. Fără lichide, un pacient devine de obicei confuz din cauza lipsei de nutrienți și moare în câteva săptămâni. Intervenția nutrițională poate prelungi viața, dar poate provoca și acumularea de lichid în țesut.
Dializa pentru tratarea rinichilor nefuncționali este o altă formă de intervenționism medical. O mașină poate elimina deșeurile manipulate de obicei de rinichi. Fără dializă, toxinele s-ar putea acumula și s-ar putea deteriora alte organe. Acest lucru duce de obicei la insuficiență cardiacă și deces.
Progresele în știința medicală au condus la intervenționism cu bebelușii prematuri născuți încă de la 23 de săptămâni de gestație și cântărind puțin peste 1 kilogram (aproximativ 0.45 kilograme). Bebelușii născuți între 23 și 28 de săptămâni de sarcină se pot naște cu plămâni subdezvoltați, tulburări cardiace și leziuni cerebrale. Mulți dintre acești bebeluși mor la scurt timp după naștere și au stârnit discuții cu privire la procedurile care întârzie moartea. Cei care trăiesc pot suferi diverse dizabilități și handicapuri.
Intervenția la naștere definește o altă formă de intervenționism. Unii medici folosesc medicamente pentru a induce contracții de travaliu la pacienții cu întârziere. De asemenea, ar putea naște copii prin cezariană, ceea ce reprezintă o intervenție chirurgicală majoră. Criticii acestor forme de intervenții indică cercetările care arată că aceste acțiuni nu oferă beneficii pentru sănătate sugarilor. Ei cred că aceste intervenții se bazează mai mult pe comoditate decât pe necesitatea medicală în unele cazuri.