Învățarea bazată pe competențe este o metodă de învățare și instruire care vizează mai degrabă asigurarea înțelegerii și competențelor cu diferite materiale și abilități, mai degrabă decât realizarea ghidată de timp. Aceasta înseamnă că studenții din acest tip de program sunt informați cu privire la abilitățile pe care se așteaptă să le aibă până la sfârșitul unei lecții sau unități, iar apoi lecțiile sunt create într-un mod care să asigure că vor avea abilitățile și competențele necesare. Evaluarea este folosită nu pentru a determina o notă sau pentru a indica promovarea sau eșecul unui curs, ci pentru a asigura succesul învățării bazate pe competențe și pentru a determina dacă este necesară o pregătire suplimentară.
O mare parte a învățării în școli este învățarea bazată pe timp, ceea ce înseamnă că un plan de lecție este creat cu scopul ca elevii să cunoască anumite lucruri în anumite momente de timp. De exemplu, un plan care se ocupă de structura propoziției poate indica o săptămână pentru părțile de vorbire, o săptămână pentru instruirea gramaticală și o săptămână pentru punctuație. Aceasta înseamnă că la sfârșitul a trei săptămâni, într-un mediu de învățare bazat pe timp, elevii din clasă ar trebui să cunoască structura propoziției și să poată trece un test pe acel material. Într-un mediu de învățare bazat pe competențe, totuși, unitatea ar fi împărțită în abilități și cunoștințe speciale în care elevii ar trebui să fie competenți și apoi să evalueze acea competență pe baza finalizării lecțiilor, mai degrabă decât a trecerii timpului.
Învățarea bazată pe competențe este adesea folosită pentru formarea profesională și poate fi mai eficientă în multe medii decât învățarea bazată pe timp. Cineva care învață să asambleze o placă de circuite de calculator, de exemplu, poate fi mai bine servit de un program de învățare bazat pe competențe decât de unul bazat pe timp. Programul de învățare bazat pe competențe ar informa studentul despre ceea ce se așteaptă să știe și ar arăta clar cum va fi evaluat la sfârșitul programului. Nu există teste surpriză în acest tip de program, iar studentul știe ce se așteaptă de la el sau ea.
Studentul din exemplul anterior ar începe apoi să finalizeze lecții și unități despre proiectarea și asamblarea plăcilor de circuite. Fiecare lecție ar avea un anumit scop, de obicei înțelegerea unui anumit set de abilități, iar progresul elevului se va baza mai degrabă pe finalizarea lecțiilor decât pe zile sau ore petrecute într-o sală de clasă. Învățarea bazată pe competențe poate fi foarte individualizată și funcționează cel mai bine pentru cineva care are motivație intrinsecă de a învăța materialul. Odată ce studentul a terminat lecțiile, el sau ea este apoi evaluat, adesea prin demonstrații practice, pentru a se asigura că studentul este competent în ceea ce privește abilitățile și cunoștințele așteptate de la el. Rezultatele unei astfel de evaluări nu sunt de obicei indicative pentru o notă, ci indică în schimb domenii de îmbunătățire sau abilități care necesită pregătire suplimentară.