Învățarea latentă este o teorie din psihologie care descrie învățarea fără recompensă. Un organism învață un nou concept pur și simplu din observație și fără nicio întărire evidentă. Este posibil ca organismul să nu fie conștient de noua sa abilitate până când își exprimă brusc acea abilitate când devine utilă la o dată ulterioară. De exemplu, o persoană poate observa întâmplător alți oameni care folosesc bețișoarele pentru a mânca și poate descoperi mult mai târziu că le poate folosi corect, fără a fi învățat vreodată.
Un experiment clasic în psihologie ilustrează modul în care funcționează învățarea latentă. Edward C. Tolman și CH Honzik au plasat trei grupuri de șobolani într-un labirint, unde șobolanii au fost lăsați să rătăcească. Un grup de șobolani a primit întotdeauna o recompensă alimentară când ajungea la sfârșitul labirintului, în timp ce al doilea grup nu a găsit hrană la sfârșit. Al treilea grup nu a găsit mâncare la sfârșitul labirintului timp de zece zile, dar a descoperit mâncare în a 11-a zi.
Primul grup de șobolani a învățat să ajungă rapid la capătul labirintului pentru a ajunge la hrană. Al doilea grup a continuat să se întrebe în jurul labirintului. Al treilea grup a acționat similar celui de-al doilea până când mâncarea a fost plasată la sfârșitul labirintului în ultima zi. La o zi după ce a fost pusă mâncarea, al treilea grup învățase deja să ajungă la capătul labirintului la fel de repede ca primul grup.
Acest experiment ilustrează învățarea latentă, deoarece a arătat că întărirea sau o recompensă nu este întotdeauna necesară pentru a învăța. Este posibil ca o persoană – sau un șobolan – să învețe din mediul din jurul său, fără niciun stimulent specific pentru a face acest lucru. Odată ce există un motiv pentru a folosi aceste cunoștințe, acestea pot fi apelate și puse în practică.
Teoria învățării latente este în contrast cu alte teorii ale învățării din psihologie. Susținătorii teoriei asocierii stimul-răspuns (SR) credeau că un organism învață datorită unor stimuli din mediu care provoacă un răspuns specific din partea organismului. Acest punct de vedere a fost influențat direct de teoria condiționării clasice a lui Ivan Pavlov. Pavlov a descoperit că câinii nu pur și simplu saliveau la prezența hranei, ci în cele din urmă au salivat la sunetul clopoțelului care indică faptul că mâncarea vine sau la prezența persoanei care i-a hrănit.