Progymnasmata înseamnă „înainte de exerciții” în greacă și se referă la o metodă clasică străveche de introducere a retoricii tinerilor studenți. Progymnasmata au fost concepute ca o metodă de predare sistematică care să-i ajute pe elevi să învețe, pe o perioadă de câțiva ani, abilitățile necesare pentru a compune și prezenta argumente retorice. Originea precisă a progymnasmata este necunoscută, dar oamenii de știință cred în general că a fost creat cândva între secolele I și IV d.Hr. fie în Grecia, fie în Alexandria. În vremurile moderne, programul nu este adesea respectat cu strictețe, dar aspecte ale acestuia sunt încă încorporate în cursurile de retorică și compoziție.
Lista progymnasmata include următoarele paisprezece exerciții: fabulă, narațiune, anecdotă, proverb, infirmare, confirmare, banal, encomium, vituperare, comparație, personificare, descriere, argumentare și deliberare. Unele dintre acestea se explică de la sine, dar altele pot fi nefamiliare în vremurile moderne. Exercițiul proverb, de exemplu, cere elevilor să apere sau să infirme o afirmație făcută printr-o zicală comună. Encomium înseamnă pur și simplu „laudă” și este un exercițiu în care un student laudă meritele unei persoane sau ale unui obiect. Vituperarea este opusul encomiumului, în care un student condamnă o persoană sau un obiect rău. Deliberarea, uneori numită legislație, necesită ca studentul să argumenteze pentru sau împotriva unei anumite legi.
Într-un curs strict de progymnasmata, elevul antic își făcea drum prin fiecare exercițiu pe rând. Începe cu abilitățile de bază de compoziție ale povestirii și trece treptat către abilități de raționament și argumentare de nivel superior. Cursul ar putea dura mulți ani, dar până la sfârșit, studentul ar avea toate abilitățile necesare pentru pregătirea și prezentarea unui argument retoric. Ultimul exercițiu – deliberare sau legislație – seamănă cel mai mult cu un scenariu din lumea reală în care este probabil să fie folosită retorica.
Pedagogia modernă nu urmează schița rigidă stabilită de progymnasmata, deși multe dintre principiile sale de bază sunt încă aplicate. De exemplu, primul tip de scriere pe care copiii îl predau adesea în școala primară este acela de povestire sau narațiune. Elevii din ciclul elementar superior ar putea fi învățați să scrie eseuri persuasive de bază de cinci paragrafe sau lucrări de comparare și contrast similare cu cele din etapele mijlocii din progymnasmata. Cu toate acestea, studenților de la nivel secundar sau de colegiu li se cere adesea să construiască argumente din ce în ce mai complexe, cum ar fi lucrări de cercetare, care ar putea acoperi unele dintre aceleași subiecte ca un exercițiu de deliberare.