Învățarea situată este un tip de învățare care implică materiale de învățare în contextul modului în care informațiile sau abilitățile sunt de fapt utilizate și aplicate. Este de obicei asociat cu învățarea socială și, deși a fost inițial recunoscut în ceea ce privește educația adulților, unele dintre practicile sale au fost extinse și la educația tinerilor. Cu acest tip de învățare, se stabilesc comunități de practică în care indivizii învață și își construiesc sens reciproc prin procese active care introduc context și scop în ceea ce este învățat. Învățarea situată nu implică de obicei o anumită abordare pedagogică, ci caută să înțeleagă modul în care învățarea se leagă de practicile zilnice și interacțiunile sociale.
Unul dintre cele mai importante concepte din cadrul învățării situate este ideea de „participare periferică legitimă”, care este procesul prin care cineva poate învăța, fiind într-un mediu social de practică. De exemplu, cineva poate fi pur și simplu în preajma altor persoane care fac o activitate, iar persoana respectivă va începe să învețe ce face. În utilizarea efectivă, acest lucru nu este de obicei la fel de pasiv și o persoană este încurajată să devină un participant la învățarea sa. Acest lucru creează o comunitate de practică, în care toți cei dintr-o clasă sau un mediu similar învață prin a face și împărtăși experiențe și cunoștințe comune.
Învățarea situată este adesea conectată la ideea de a învăța într-un context și nu doar într-o clasă. În general, ideea este că poate fi mai semnificativ și mai eficient pentru cineva să învețe despre arheologie mergând efectiv la un șantier de săpături arheologice, că un student bucătar învață cel mai bine cum să gătească într-o bucătărie și că un nou tâmplar învață pe șantierul de muncă prin utilizarea instrumentelor. Acest tip de învățare situată este adesea numit „ucenicie cognitivă” și implică utilizarea unui mediu practic pentru a plasa ceea ce este învățat în contextul utilității sale. Excursiile școlare pentru elevii mai tineri sunt adesea menite să încurajeze acest tip de învățare.
Mulți adulți consideră că învățarea situată este mai eficientă și mai semnificativă decât învățarea la clasă. Acest lucru se poate datora faptului că adulții caută adesea utilitate practică în ceea ce învață, mai degrabă decât să se mulțumească cu o înțelegere abstractă a materialelor. Învățarea situată poate fi, desigur, încorporată într-o sală de clasă și face adesea parte din proiectarea sălii de clasă pentru școlile tehnice sau școlile profesionale. De asemenea, este de obicei un aspect fundamental al programelor de ucenici în care o persoană învață prin aplicarea directă a materialului învățat.