Protocolul Internet este ansamblul de tehnici folosite de multe gazde pentru transmiterea datelor prin Internet. Versiunea actuală a protocolului de Internet este IPv4, care oferă un sistem de adrese pe 32 de biți.
Protocolul de internet este un sistem de „cel mai bun efort”, ceea ce înseamnă că niciun pachet de informații trimis prin acesta nu este asigurat să ajungă la destinație în aceeași stare în care a fost trimis. Adesea, alte protocoale sunt folosite în tandem cu protocolul Internet pentru date care dintr-un motiv sau altul trebuie să aibă o fidelitate extrem de ridicată.
Fiecărui dispozitiv conectat la o rețea, fie că este o rețea locală (LAN) sau internet, i se atribuie un număr de protocol Internet. Această adresă este utilizată pentru a identifica dispozitivul în mod unic printre toate celelalte dispozitive conectate la rețeaua extinsă.
Versiunea actuală a protocolului Internet (IPv4) permite peste patru miliarde de adrese unice. Acest număr este redus drastic, totuși, prin practica webmasterilor de a lua adrese în blocuri mari, cea mai mare parte a cărora rămân nefolosite. Există o mișcare destul de substanțială de adoptare a unei noi versiuni a protocolului Internet (IPv6), care ar avea o putere de două până la o sută douăzeci și opt de adrese unice. Acest număr poate fi reprezentat aproximativ printr-un trei cu treizeci și nouă de zerouri după el.
Motivul pentru care un astfel de set practic nelimitat de adrese de protocol de Internet este de dorit este din cauza apariției dispozitivelor wireless mici. În trecut, părea că patru miliarde de adrese ar fi mai mult decât suficiente, dar adresele erau folosite doar de computere la acea vreme. În viitor, este de imaginat că pentru fiecare ființă umană de pe pământ vor exista sute, dacă nu mii, de dispozitive care comunică prin rețele wireless, fiecare având nevoie de propria sa adresă în protocolul Internet.
Majoritatea utilizatorilor umani nu folosesc direct adresele IP, ci folosesc cuvinte pentru a accesa serverele și computerele pe care doresc să le viziteze. Numele de domenii introduse sunt conectate la adresele lor de protocol de Internet prin sistemul de nume de domeniu (DNS), care păstrează o evidență a tuturor numelor de domenii și a adresei IP cu care sunt legate.