Inflația este un fenomen economic care crește costul bunurilor de care o persoană are nevoie pentru a trăi și a menține un anumit nivel de trai. Definită clasic, inflația înseamnă prea mulți dolari urmărind prea puține bunuri, urmărită în fiecare trimestru folosind indicele prețurilor de consum (IPC). O preocupare majoră cu calculele IPC este că acestea nu țin cont de IPC real. IPC real este modificarea reală a prețului pentru bunurile achiziționate de un consumator, nu coșul fictiv de bunuri reunit de economiști pentru a calcula IPC. Persoanele fizice pot calcula o cifră IPC reală împărțind prețul curent la un an de bază și înmulțind cu 100 pentru a obține o cifră reală a inflației.
Un exemplu de IPC real este acela de a determina cât de mult s-a schimbat prețul locuințelor în cinci ani. Într-un anumit an, prețul mediu a fost de 150,000 USD pentru un anumit tip de casă într-o anumită regiune. Prețurile medii ale locuințelor pentru același tip și regiune au fost cinci ani mai târziu de 168,000 USD. Calculul IPC împarte 168,000 la 150,000 și înmulțește rezultatul cu 100, dând un răspuns de 12 la sută. Prin urmare, inflația reală pentru locuințe în această perioadă este de 12 la sută, față de IPC raportat de economiști folosind formula lor.
În cele mai multe cazuri, cifrele IPC raportate de economiști sau guverne naționale pe piețele libere stabile sunt adesea sub 10%. După cum arată exemplul de mai sus, totuși, acest lucru nu poate fi adevărat dacă prețurile locuințelor au crescut cu 12 la sută pentru perioada dată. IPC real încearcă să elimine părtinirea și calculul defectuos pentru IPC din formulele standard de inflație. De exemplu, economiștii pot adăuga ponderi diferitelor categorii ale formulelor lor de inflație. Acest lucru poate denatura rezultatul IPC real, așa cum este raportat de cifrele reale, nealterate, calculate pe baza prețurilor reale pentru articole.
O altă utilizare a IPC real este măsurarea modificărilor de preț pentru bunurile de înlocuire sau cele mai des achiziționate de consumatori. Calculele IPC standard iau un coș standard de bunuri, chiar dacă este posibil ca consumatorii să nu cumpere aceste articole. Bunurile de substituție sunt articolele pe care un consumator le achiziționează atunci când veniturile scad sau puterea de cumpărare scade. Cererea pentru aceste bunuri ar trebui să le facă de interes deosebit pentru economiștii care calculează inflația. Dacă aceste bunuri nu sunt incluse în calculele standard ale IPC, atunci IPC real nu este măsurat corect.
IPC real nu este un indice sau o ajustare a costului vieții (COLA). Cu toate acestea, felul în care economiștii își pun formulele de inflație o fac să funcționeze ca un COLA. Acesta este unul dintre cele mai mari motive pentru care consumatorii nu au informații despre cifrele reale ale inflației.