Iradierea ultravioletă este sterilizarea fie a apei, fie a aerului, fie a obiectelor prin utilizarea unei anumite lungimi de undă a luminii ultraviolete. Aceasta este o modalitate obișnuită de dezinfectare a apei uzate și a apei potabile pentru case și instituții. Această metodă de dezinfecție nu are ca rezultat produse secundare toxice care pot fi produse prin clorurarea apei.
Radiația ultravioletă nu este vizibilă cu ochiul liber și emite lungimi de undă mai scurte decât lumina vizibilă. Aceste lungimi de undă sunt măsurate în nanometri (nm). Există mai multe tipuri diferite de lumină ultravioletă (UV) și fiecare are lungimi de undă diferite. Lumina soarelui emite toate acestea, dar lumina ultravioletă cu undă scurtă (UVC) utilizată în dezinfecția cu ultraviolete este ecranată de atmosfera Pământului. Astfel, microorganismele nu au rezistență împotriva acesteia.
Un sistem tipic de dezinfecție UV este o lampă specială cu vapori de mercur din sticlă de cuarț care emite o lungime de undă de 254 nm, cunoscută sub numele de lampă germicidă. Lungimea de undă maximă la care ADN-ul absoarbe este de 260 nm. Astfel, la 254 nm, ADN-ul microorganismelor este deteriorat, iar acestea nu se pot reproduce. Această iradiere ultravioletă nu îi ucide, dar sunt deteriorați iremediabil. Un astfel de sterilizator UV este eficient împotriva bacteriilor, virușilor, paraziților, ciupercilor și sporilor.
Pentru ca iradierea ultravioletă să aibă succes, microorganismul trebuie să fie în contact direct cu razele UV. De asemenea, pentru ca un purificator de apă UV să funcționeze, apa nu poate fi tulbure. Dacă este tulbure, trebuie mai întâi filtrată sau tratată cu cărbune activ. Este important ca lumina să rămână puternică, astfel încât întreținerea lămpii este o parte importantă a unui sistem cu ultraviolete. Unitățile de acasă ar trebui să aibă o alarmă pentru a suna un avertisment dacă lampa nu funcționează corect.
Având în vedere îngrijorarea publicului cu privire la produsele secundare toxice ale tratamentului cu clor, iradierea ultravioletă este utilizată mai frecvent pentru purificarea apei atât a apei potabile, cât și a apei uzate. O problemă este că nu mai există niciun reziduu în apă pentru a continua dezinfecția după ce lumina a pătruns în ea. Prin urmare, dacă apa devine contaminată după tratamentul inițial, aceasta va rămâne contaminată. Din acest motiv, purificatorul de apă cu ultraviolete ar trebui să fie amplasat aproape de locul de utilizare finală, pentru a minimiza orice șansă de contaminare ulterioară. În unitățile de locuit, iradierea cu ultraviolete este adesea etapa finală într-un proces care poate include și o altă formă de tratament, cum ar fi dedurizarea apei sau osmoza inversă.
Iradierea ultravioletă este deosebit de utilă în tratarea apei locuințelor care își aprovizionează din fântâni, lacuri sau pâraie. Oamenii care sunt îngrijorați de efectele subproduselor clorului, de obicei își declorinează apa și folosesc iradierea UV pentru a o dezinfecta după acest tratament. Unitățile comerciale găsesc adesea că este mai ușor să folosească un sistem de dezinfecție UV decât să clorureze apa. Apa îmbuteliată este adesea dezinfectată în acest mod.