Ironia socratică este un dispozitiv special folosit adesea în retorică, în care o persoană se preface că nu cunoaște o problemă pentru a atrage pe cealaltă persoană să o explice. Într-o dezbatere sau ceartă, de exemplu, două persoane pot avea puncte de vedere diferite despre un anumit subiect. Unul dintre cei doi participanți poate pretinde apoi că nu înțelege un aspect important al subiectului și poate cere celuilalt să-l explice. După cum explică cealaltă persoană, primul participant comentează apoi punctele slabe inerente argumentului celuilalt și a folosit ironia socratică pentru a le face să le dezvăluie.
În general, termenul „ironie” se referă de obicei la o idee în care ceva pare să însemne un lucru, dar de fapt înseamnă altul. Ironia verbală, de exemplu, este de obicei o expresie în care cineva spune ceva în timp ce înseamnă opusul acelui lucru. Dacă o persoană vorbește cu altcineva despre un rival urât, el sau ea poate spune ironic: „Oh, el este cel mai bun prieten al meu”. În timp ce ironia socratică se referă la un concept la fel de înșelător, scopul acestuia este de a dezarma un adversar într-o ceartă sau dezbatere pentru a-l face să-și deterioreze propria poziție.
Cea mai elementară utilizare a ironia socratică ia forma unei persoane într-o ceartă, pretinzând ignoranță cu privire la un anumit aspect al argumentului. Unul dintre cele mai importante aspecte ale acestei metode este că ignoranța nu este reală; persoana care folosește ironia socratică ar trebui să știe de fapt multe despre subiect. Totuși, pretinzând că nu o face, adversarul dintr-o ceartă sau dezbatere poate câștiga un fals sentiment de încredere. Pe măsură ce prima persoană pretinde că nu cunoaște subiectul, apoi îi cere celeilalte persoane să-i explice.
Când a doua persoană din dezbatere începe să explice problema pe care prima s-a prefăcut că nu o cunoaște, atunci prima persoană poate începe să slăbească argumentul. Ironia socratică permite cuiva să se retragă de la un subiect sau un argument, în special unul care a devenit emoțional sau irațional, și să înceapă de la baza unei probleme. Cineva care pledează pentru controlul armelor, de exemplu, ar putea pretinde că el sau ea nu înțelege pe deplin legile sau precedentele legale care au fost folosite pentru a stabili orice formă de control al armelor în țara sa. Pe măsură ce cealaltă persoană începe să le discute, persoana care folosește ironia socratică poate apoi să evidențieze defecte ale acelor statute sau să indice în alt mod modul în care diferitele cazuri au fost ulterior modificate sau anulate de alte legi.