Istoria este studiul trecutului, inclusiv al preistoriei omului, până la originea noastră în Africa, acum aproximativ 200,000 de ani. În general, se crede că istoria modernă începe în Antichitatea clasică, în jurul anului 800 î.Hr., când un număr mare de savanți au început să scrie lucrurile. Herodot din Halicarnas (484 î.Hr. – cca. 425 î.Hr.) și Tucidide (cca. 460 î.Hr. – cca. 400 î.Hr.) sunt în general considerați „părinții istoriei”, acesta din urmă având o grijă deosebită să folosească o abordare științifică în studiul istorie, atribuind evenimentele majore alegerii umane mai degrabă decât intervenției divine.
Astăzi, istoria formează o componentă uriașă a cunoașterii umane în general, alături de cunoștințele culturale și științifice, ambele se suprapun cu istoria. Istoricii pun un mare accent pe sursele primare; oamenii scriind pe baza evenimentelor pe care ei sau prietenii lor imediati le-au trăit efectiv, mai degrabă decât pe surse secundare, scriind doar pe baza auzite. De asemenea, importante sunt comparațiile între sursele primare – fără comparații, poate fi dificil să se valideze afirmațiile istorice. Evident, istoria unei invazii va fi scrisă diferit de cuceritori și de cuceriți.
Istoria este, în general, periodizată în mai multe linii mari, pentru a fi mai ușor de analizat și înțeles. Mai întâi este preistoria, care se întinde pe câteva sute de mii de ani, de la începutul omenirii până la Revoluția neolitică, care a început între 10,000 și 8,000 î.Hr. Revoluția neolitică a anunțat începutul agriculturii, înființarea primelor orașe și a claselor neagricole.
La mii de ani după Revoluția Neolitică, au fost întemeiate diferite civilizații antice: Mesopotamia (5000 î.Hr.), Civilizația din Valea Indusului (3300 î.Hr.), Egiptul antic (3150 î.Hr.), China antică (3000 î.Hr.), Creta minoică (2700 î.Hr.), Grecia miceniană (1600 î.Hr.), Regatul Israelului (930 î.Hr.), Roma antică (900 î.Hr.) și multe altele. Istoricii le studiază pe o bază civilizație cu civilizație, având ca obiectiv principal obiectivitatea.
Sfârșitul erei istoriei antice este arbitrar, dar anul 476 d.Hr., când a căzut Imperiul Roman de Apus, este adesea citat. Între 476 și în jurul anului 1492 este perioada de timp cunoscută sub numele de Evul Mediu, în timp ce din 1492 până astăzi este numită Epoca Modernă. Istoria modernă se concentrează în principal pe ultimii 500 de ani.