Competența internetului este utilizată pentru a stabili care autoritate juridică poate judeca un caz, între pârât și reclamant, în care potențiala infracțiune a fost comisă pe internet. În mod obișnuit, atunci când un reclamant sau persoana care inițiază un proces, dorește să acuze pe cineva de o infracțiune, el face apel la autoritatea juridică sau la instanță, având jurisdicție asupra zonei geografice în care a avut loc infracțiunea. Criminalitatea pe internet, totuși, este dificil de atribuit unei anumite locații geografice, deoarece inițiatorul site-ului web poate fi situat într-o regiune sau o țară diferită de persoana împotriva căreia a fost comisă infracțiunea.
Atunci când se stabilește jurisdicția statului în Statele Unite, precedența legală actuală din SUA a stabilit că un operator de site web trebuie să demonstreze intenția de a face afaceri într-o anumită regiune pentru ca acea instanță regională să își revendice competența. De exemplu, dacă un reclamant din Massachusetts consideră că conținutul unui site web, operat în statul California, încalcă legile unice pentru Massachusetts, reclamantul trebuie să dovedească că site-ul web vizează în mod specific statul său ca regiune în care dorește să facă afaceri. . Dacă această intenție poate fi dovedită, un judecător și o instanță din Massachusetts ar avea jurisdicție asupra cazului.
Dovada intenției de a face afaceri poate fi dovedită prin diferite mijloace, cum ar fi contactul, realizat de operatorii site-ului web, cu întreprinderi dintr-o anumită zonă geografică, prin intermediul site-ului propriu-zis. De asemenea, ar putea fi stabilit dacă operatorii au efectuat călătorii de afaceri, apeluri telefonice sau mesaje fax în regiune. Există și o varietate de alte mijloace pentru a dovedi intenția de a face afaceri și sunt adesea determinate de instanța de jurisdicție de la caz la caz.
Jurisdicția internetului la nivel internațional nu este reglementată în mod similar. Legea SUA oferă un ghid prin care instanțele de stat separate își pot baza deciziile, iar statele pot face referire la deciziile obținute prin alte cauze ale instanțelor de stat ca bază pentru decizia lor. Cu alte cuvinte, în timp ce o instanță de stat din Texas poate folosi o hotărâre pronunțată de o instanță din Wisconsin pentru a lua o decizie cu privire la un caz pe internet, nu există o astfel de autoritate superioară care să reglementeze țări separate.
În astfel de cazuri, de obicei, fiecare țară ia în considerare propriile legi atunci când stabilește acțiunea în justiție, înainte de a lua în considerare legile țării în care poate trăi pârâtul. Dacă o națiune stabilește că o infracțiune a fost comisă pe internet, conform legilor sale, și stabilește că instanțele sale au jurisdicție asupra cazului, atunci țara respectivă poate urmări persoanele sau compania care operează site-ul web, chiar dacă cei implicați pot locui într-un alta tara.
Un exemplu oarecum binecunoscut de jurisdicție internațională a internetului este cazul Dow Jones & Company v. Gutnik. În ea, o publicație pe Internet din SUA a postat informații potențial dăunătoare cu privire la un cetățean australian. Înalta Curte din Australia a stabilit apoi că, dacă informațiile sunt vizibile în Australia, aceste informații și editorii săi sunt supuși jurisdicției legale a Australiei.
O instanță australiană a hotărât că dreptul unei persoane de a fi protejat împotriva discursurilor calomnioase depășește drepturile unei publicații pe internet de a publica orice material pe care îl dorește ca formă de libertate de exprimare. Ca atare, instanța a mai decis că site-ul trebuie să elimine materialul de pe internet. Înalta Curte a citat Pactul Internațional cu privire la Drepturile Civile și Politice, un pact care, printre altele, protejează persoanele de atacurile internaționale asupra onoarei sau reputației lor, ca bază pentru susținerea drepturilor individuale. Materialul publicat pe internet de site-ul american, însă, nu a încălcat nicio lege americană.
Ritmul de creștere globală a internetului continuă să crească într-un ritm mai rapid decât legislația în vigoare. Întrucât acesta și capacitățile tehnice depășesc sistemele judiciare ale lumii, instanțele regionale și internaționale continuă să se confrunte cu cauze fără prioritate legală. Până când există legi care să abordeze orice posibilă infracțiune pe internet, jurisdicția pe internet va fi, cel mai probabil, determinată în mare măsură prin istoricul cazului.