În întreaga lume, există două tipuri de bază de sisteme judiciare – dreptul civil și dreptul comun. Deși există o serie de țări care au evoluat pentru a utiliza ceea ce poate fi cel mai bine descris drept sisteme juridice hibride, toate sistemele juridice au o bază în dreptul comun sau dreptul civil. Pe scurt, un sistem de drept civil se bazează pe legea statutară, în timp ce un sistem de drept comun se bazează pe precedente juridice. Spre deosebire de un sistem de drept civil, judecătorii dintr-un sistem juridic de drept comun fac de fapt legea în loc să pună doar în aplicare legea.
Rădăcinile sistemelor juridice de drept comun pot fi urmărite până la primul sistem de drept comun creat în Anglia în timpul Evului Mediu. Astăzi, majoritatea țărilor care au avut odată legături cu Anglia, inclusiv Statele Unite, Australia, Noua Zeelandă și Hong Kong, pentru a numi câteva, funcționează conform dreptului comun. În afară de Marea Britanie, majoritatea țărilor din Europa funcționează sub o versiune a dreptului civil modelată după sistemul juridic roman creat cu secole în urmă.
Într-un sistem de drept comun, legea este creată de precedente stabilite după ce judecătorii decid cazurile reale. Atunci când un judecător judecă un caz care are o problemă nouă, judecătorul ia o decizie cu privire la problema din cauză. Decizia respectivă devine apoi un precedent care trebuie urmat de alte instanțe cu egalitate în cadrul sistemului juridic. Precedentul rămâne drept dacă și până când o instanță superioară anulează decizia. Practica urmăririi deciziilor luate de alte instanțe pentru probleme similare este cunoscută sub denumirea de stare decisis.
Spre deosebire de conceptul stare decisis și precedent găsit într-un sistem de drept comun, deciziile într-un sistem de drept civil trebuie să fie luate pe baza unui statut corespunzător, în teorie. Într-un sistem de drept civil, ramura legislativă sau executivă face legile, iar instanțele trebuie pur și simplu să respecte legile așa cum au fost scrise. Un judecător, așadar, într-un sistem de drept civil, are mult mai puțină autoritate sau autonomie decât un judecător într-un sistem bazat pe dreptul comun.
Judecătorii dintr-un sistem de drept comun sunt, desigur, obligați să respecte legile precedente; cu toate acestea, un judecător poate merge împotriva precedentului dacă el sau ea consideră cu tărie că precedentul existent este greșit. Cazurile care vin în fața unui judecător într-un sistem juridic de drept comun și care au o problemă nouă sunt denumite „problemă a primei impresii”. Atunci când un judecător se confruntă cu o problemă de prima impresie, el sau ea va analiza alte cazuri similare și raționamentul folosit în acele cazuri, apoi le va aplica cazului în cauză.