Competența penală se referă la autoritatea unei instanțe de a judeca și a stabili un caz în care a fost comisă o infracțiune. Competența penală este determinată în mai multe moduri. Guvernul central al unei națiuni, instanța națională a unei țări, tipul de infracțiune și locația geografică joacă cel mai mare rol în determinarea jurisdicției penale.
Guvernele centrale ale țărilor stabilesc jurisdicția penală pentru cauzele judecătorești pe baza constituțiilor lor. În unele țări, cauzele penale vor fi audiate și decise de o instanță națională, în timp ce în majoritatea națiunilor, cauzele penale vor fi audiate în instanțele locale aflate în state, provincii și județe. De exemplu, în Statele Unite, Constituția acordă în mod specific jurisdicție penală instanțelor de stat și locale.
Tipul de acțiune penală comisă are o mare influență asupra instanței care va avea competență. Actele penale care amenință direct un guvern național sunt cel mai adesea judecate de o instanță națională sau superioară. În Statele Unite, Constituția acordă autoritate instanțelor federale pentru anumite crime care sunt probleme naționale. De exemplu, instanțele federale sunt responsabile pentru audierea și soluționarea cauzelor penale cu privire la contrafacere, trădare și activități criminale în marea liberă, cum ar fi pirateria.
Localizarea geografică joacă un rol în determinarea jurisdicției atunci când are loc o arestare penală. Dosarul penal se va judeca la instanta unde un infractor este arestat. În cazul jurisdicției concurente, adică atunci când două sau mai multe instanțe au competență, părțile implicate de obicei solicită ca cazul lor să fie judecat în instanța care le va fi cel mai benefică.
Pe lângă instanțele naționale și locale care au jurisdicție penală, Curtea Penală Internațională (ICC) are jurisdicție penală la nivel mondial. Situată la Haga în Țările de Jos, CPI este guvernată de Statutul de la Roma, care este tratatul care a instituit curtea. CPI are jurisdicție asupra celor mai grave crime care afectează comunitatea internațională, cum ar fi genocidul și alte crime împotriva umanității.
CPI este considerată ultima soluție pentru urmărirea penală a infracțiunilor grave care preocupă comunitatea internațională. CPI nu va lua măsuri într-o situație în care un caz a fost investigat și audiat de o instanță națională, cu excepția cazului în care există suspiciunea că procedurile judecătorești naționale nu sunt autentice. Șefi de stat, precum Saddam Hussein din Irak și Hassan Ahmad Al-Bashir din Sudan, au fost judecați la CPI pentru genocid și crime împotriva umanității.