Un glicozaminoglican este un lanț lung de zaharuri polimerizate care este esențial pentru viață și joacă un rol important în țesutul conjunctiv. Orice glicozaminoglican care este sulfatat este denumit sulfat de keratan. Sulfații de cheratan se găsesc de obicei în țesuturi precum cartilaj sau oase și în cornee. Produși în sistemul nervos central, aceste tipuri de glicozaminoglicani joacă un rol important în dezvoltare și pot acționa ca amortizoare în articulații. Acest lucru se datorează în primul rând pentru că sunt molecule mari foarte hidratate.
Sufații de cheratan sunt similari cu alți glicozaminoglicani prin faptul că sunt un polimer liniar al unităților de zahăr repetate. Ele sunt atașate de proteoglicani, care sunt proteine de bază care apar în țesutul conjunctiv și au glicozaminoglicani, cum ar fi sulfații de keratan atașați la ei. Acești sulfați de keratan sunt încărcați negativ și se atașează la proteinele găsite în matricea extracelulară. Două astfel de proteine sunt keratocanul și lumicanul.
Există două tipuri de acest glicozaminglican: keratan sulfat I (KSI) și keratan sulfat II (KSII). Locația acestor două tipuri a fost primul factor cheie în diferențierea dacă KSI sau KSII a fost izolat de țesutul conjunctiv din corp. Sulfatul de keratan găsit în țesutul corneei a fost clasificat ca KSI, în timp ce dacă a fost găsit în țesutul scheletic, a fost clasificat ca KSII. Cea mai mare cantitate de sulfat de keratan este prezentă în țesutul corneei – de aproximativ 10 ori mai mult decât cea din țesutul cartilajului. În afară de țesutul cartilajului, este de aproximativ trei ori mai probabil ca sulfatul de keratan să fie prezent în țesutul corneei decât în alte țesuturi din organism.
Diferențele majore dintre tipurile KSI și KSII au foarte puțin de-a face cu compoziția lor, ci mai degrabă cu modul în care sunt legate prin legături de proteine de proteinele extracelulare. Datorită progreselor științei, s-a dovedit că tipurile KSI și KSII pot fi găsite atât în țesutul corneean, cât și în scheletul. Acest lucru a respins noțiunea de clasificare a tipului de sulfat de keratan în funcție de locația sa. Acum, tipul de sulfat de keratan prezent în țesutul conjunctiv este determinat de tipul de legături care apar cu proteina sa de bază, mai degrabă decât de locația sa.
Sulfații de cheratan joacă un rol în sănătatea generală a unui individ. Producția anormală sau lipsa de producție a acestui glicozaminoglican poate duce la o afecțiune cunoscută sub numele de distrofie maculară a corneei, o boală recesivă rară care afectează corneea și are ca rezultat o reducere semnificativă a vederii în timp. Supraproducția de glicozaminoglican poate duce la sindromul Morquio, un tip de nanism care are efecte grave asupra sănătății.