Corneea este partea din față a ochiului, iar epiteliul corneean este un strat subțire și transparent care acoperă exteriorul corneei. Acest strat este de obicei alcătuit din șase sau șapte straturi de celule și se auto-reînnoiește, celulele fiind eliminate din stratul exterior și reînnoite din straturile mai profunde într-un ritm foarte rapid. Epiteliul corneean este partea a ochiului care este cea mai expusă leziunilor, iar deteriorarea țesutului epitelial poate duce la probleme de vedere, durere, infecții și alte probleme oculare. Leziunile și iritațiile pot apărea ca urmare a unei varietăți de factori, cum ar fi abraziuni, deficiență de vitamina A, tulburări oculare, cum ar fi ulcerele corneene și eroziunea corneeană recurentă și anumite complicații ale operației oculare cu laser. Durerea și disconfortul la nivelul ochiului pot indica deteriorarea epiteliului corneei și ar trebui să consultați un specialist în îngrijirea ochilor pentru diagnostic și tratament.
Nu există vase de sânge în cornee care să aducă oxigenul sau nutrienții necesari celulelor corneene sau celulelor din epiteliul corneei. În schimb, aceste celule își primesc oxigenul din aer și substanțele nutritive din fibrele nervoase din ochi, lichidul lacrimal și din substanța lichidă situată între cornee și cristalin. Epiteliul corneei este menținut constant umed de lichidul lacrimal, iar orice probleme legate de producerea lacrimilor, cum ar fi sindromul de ochi uscat sau expunerea la aer foarte uscat, pot duce la disconfort.
Deteriorarea epiteliului corneean poate fi rezultatul unui traumatism fizic, care provoacă o abraziune a corneei, sau prin inflamație sau infecție, care provoacă ulcere corneene. Aceste tipuri de leziuni oculare pot duce la o tulburare oculară dureroasă numită eroziune recurentă a corneei. Apare atunci când celulele epiteliale nu se atașează corespunzător de țesutul corneei de sub epiteliu. Complicațiile operației LASIK, o formă de intervenție chirurgicală a ochilor cu laser, pot, de asemenea, deteriora această parte a ochiului, provocând o afecțiune numită creșterea epitelială. Această afecțiune este rară și apare numai atunci când procedura implică realizarea unui lambou corneean pentru a obține corectarea vederii.
Citologia epiteliului corneean este studiul științific al celulelor din această parte a ochiului. Unele dintre aceste cercetări s-au concentrat pe rata rapidă de auto-reînnoire a celulelor în epiteliul corneei și în special pe existența celulelor stem epiteliale corneene. Studiile științifice arată că transplantarea unor astfel de celule stem la pacienții care suferă de pierderea vederii din cauza diferitelor tulburări și leziuni oculare, poate îmbunătăți vederea și poate inversa temporar orbirea.