L-triptofanul este un aminoacid esențial. Corpul uman este incapabil să-l producă, așa că este necesar ca acest aminoacid să fie dobândit prin alimente sau suplimente. L-triptofanul este folosit de organism pentru a produce mai mulți compuși importanți, cum ar fi serotonina, niacina și melatonina.
L-triptofanul este adesea folosit ca supliment. Acest supliment este utilizat într-o varietate de moduri diferite, variind de la tratamentul tulburării cu deficit de atenție-hiperactivitate (ADHD), depresie și chiar insomnie. Se crede că acesta este în primul rând rezultatul transformării L-triptofanului în 5-hidroxitriptofan (5-HTP), care este apoi transformat în serotonină. Serotonina este un neurotransmițător care este bine cunoscut ca fiind legat de sentimentele de bine.
Serotonina din creier se leagă de receptorii serotoninei. Acești receptori sunt direct legați de sentimentele de fericire. Depresia apare adesea atunci când nivelurile de serotonină din creier scade sau când numărul de receptori ai serotoninei din creier scade. Ca rezultat, acest lucru permite utilizarea triptofanului ca tratament pentru unele cazuri de depresie.
Serotonina este o moleculă care nu poate trece prin bariera hemato-encefalică. Acest lucru împiedică intrarea serotoninei din creier în organism, dar înseamnă, de asemenea, că nivelurile de serotonină din creier nu pot fi crescute prin ingerarea de plante bogate în serotonină. În schimb, trebuie utilizat un precursor metabolic, cum ar fi L-triptofan.
Când triptofanul este absorbit de organism, începe procesul lung de transformare în compușii necesari. Organismul poate transforma triptofanul în serotonină. Această serotonină este apoi folosită de organism în multe feluri.
Serotonina poate fi apoi transformată în melatonină în glanda pineală. Producția de melatonină face parte din semnalul pe care îl dă organismul pentru a merge la culcare. Ca urmare, creează o senzație de somnolență, precum și scade temperatura corpului. Acesta este motivul pentru care L-triptofanul poate fi folosit eficient ca ajutor pentru somn pentru multe persoane care suferă de insomnie.
Pe lângă potențialele tratamente pentru depresie și insomnie, L-triptofanul poate fi, de asemenea, transformat în nutrienții esențiali cunoscuți sub numele de niacină. Niacina este folosită de organismul uman pentru a repara acidul dezoxiribonucleic (ADN) care a fost deteriorat. Niacina este, de asemenea, utilizată în producția de hormoni steroizi din glanda suprarenală a corpului uman. Acesta este încă un motiv pentru care triptofanul este o parte importantă a proceselor corpului uman.
L-triptofanul este stereoizomerul primar al triptofanului care este utilizat în proteinele organismului. D-triptofanul se găsește uneori în peptidele care au fost produse în mod natural. Singura diferență dintre aceste două tipuri este orientarea moleculei.