Latența scăzută este întârzierea mai mică a unui sistem informatic sau a unei rețele de comunicații. Este folosit cel mai adesea cu referire la timpul necesar unui pachet de rețea pentru a face o călătorie dus-întors de la un computer care trimite la un computer care primește printr-o conexiune de rețea. În alte cazuri de utilizare, se poate referi la timpul necesar pentru a fi direcționate datele în și din memoria cu acces aleatoriu (RAM) a unui computer.
Utilizarea unui test ping este cea mai fiabilă metodă pentru a calcula latența într-o comunicare în rețea. Calcularea latenței într-o rețea de calculatoare implică înregistrarea timpului necesar unui ping pentru a ajunge la destinație și a reveni. Acest lucru poate varia în funcție de un număr de variabile, inclusiv ora din zi, tipul de rețea, distanța până la destinație și multe altele. În mod obișnuit, se trimit un număr de ping-uri, iar latența este o medie bazată pe măsurarea timpului dus-întors al fiecărui ping.
Latența scăzută este foarte utilă într-o serie de scenarii, dar nu are nimic de-a face cu transmiterea în vrac a datelor. Este posibil ca o conexiune să fie conectată doar o dată cu o gazdă pentru a descărca un fișier mare, a cărui viteză nu depinde de întârzierea comunicării înainte și înapoi cu sursa. Scenariile mai de dorit pentru o latență scăzută sunt atunci când sunt necesare comunicări multiple și repetate cu destinația.
În comunicațiile VoIP (Voice over Internet Protocol), o astfel de latență scăzută este benefică, deoarece datele vocale trebuie trimise înainte și înapoi la rate extrem de mari pentru a evita întârzierea conversației. Acest lucru este valabil și pentru anumite tipuri de aplicații în rețea, cum ar fi jocurile online multiplayer masiv (MMO) și tranzacționarea în timp real pe piețe. În jocuri, clientul care joacă jocul trebuie să fie capabil să-și actualizeze locația în joc în mod continuu pe tot parcursul jocului. Latența mai mare creează o întârziere în performanța jocului pentru jucător, deoarece serverul care găzduiește jocul nu este capabil să actualizeze poziția jucătorului la fel de repede. Alte aplicații de rețea, cum ar fi cele utilizate de comercianții zilnici, consideră că o latență scăzută este de dorit pentru a putea actualiza și modifica un portofoliu de tranzacționare cât mai repede posibil pentru a ține pasul cu unele piețe de înaltă frecvență.
Deși majoritatea discuțiilor despre latență se învârte în jurul rețelelor de computere, hardware-ul specific din interiorul unui computer poate obține un beneficiu și de pe urma unei latențe scăzute. RAM-ul computerului este un exemplu în care timpul necesar pentru ca datele să fie adăugate sau eliminate dintr-o coloană de memorie poate îmbunătăți performanța. Aceasta este denumită latența stroboscopică a adresei coloanei (CAS), în care un dispozitiv din computer numit controler de memorie direcționează datele în și din coloane specifice din RAM. Unele controlere de memorie se află pe placa de bază a computerului, în timp ce altele au îmbunătățit latența prin implementarea lor pe unitatea centrală de procesare (CPU).
O altă implementare hardware de computer care îmbunătățește latența este în unele dispozitive audio periferice. Unii producători folosesc drivere speciale de dispozitiv pentru plăcile lor de expansiune care ocolesc sistemul de operare. Software-ul audio care este mai compatibil cu aceste drivere speciale de dispozitiv realizează apoi o latență mai mică în furnizarea sunetului de la un program prin dispozitiv către urechile utilizatorului.