Lava este rocă topită care se scurge dintr-un vulcan în erupție. Este extrem de cald, atingând temperaturi de până la 1,300 până la 2,000 de grade Fahrenheit (704 până la 1093 de grade Celsius). Într-o erupție vulcanică, lava este în formă lichidă. Când se solidifică, formează rocă magmatică. Cu toate acestea, poate dura destul de mult timp pentru a se răci, călătorind pe distanțe mari până să devină solid.
Roca topită nu este întotdeauna numită lavă. Înainte ca un vulcan să erupă și roca topită să fie încă sub pământ, se numește magmă. Pe lângă faptul că este puțin mai rece, roca topită nu diferă dramatic odată ce este deasupra solului. Distincția dintre magmă și lavă este făcută practic pentru a face evenimentele geologice mai ușor de înțeles și explicat.
Erupțiile de lavă nu sunt întâmplătoare. Sub pământ, magma conține bule de gaz. Aceste bule de gaz sunt de obicei împiedicate să se extindă prin presiunea din straturile de roci de deasupra. Uneori, totuși, presiunea gazului poate crește suficient de mult încât bulele încep să se extindă și să crească, transportând magma cu ele. Când presiunea crește la niveluri suficient de mari, vulcanul se poate fractura, permițând magmei să scape, permițând bulelor să se extindă rapid și provocând o erupție de lavă.
Lava poate fi propulsată la înălțimi uimitoare; o fântână de lavă poate trage până la 2,000 de picioare (609.6 metri) deasupra unui vulcan. Ca și în cazul erupției în sine, gazul este cel care pune în mișcare astfel de propulsii explozive. Pe măsură ce bulele de gaz se extind și izbucnesc în magmă, acesta urcă spre suprafață și este forțat să urce și să iasă din vulcan. Lava curge cu diferite viteze, variind de la foarte lent la relativ rapid. Unul dintre cele mai rapide debite măsurate a atins aproximativ 37 mile (59.5 kilometri) pe oră.
Mulți indivizi nu știu că lava nu este întotdeauna roșie. Poate fi portocaliu strălucitor, roșu aprins, roșu închis sau roșu maroniu, în funcție de temperatură. La cea mai caldă, peste aproximativ 1832 de grade Fahrenheit (1,000 de grade Celsius), este portocaliu strălucitor, în timp ce este roșu închis la temperaturi cuprinse între 1472 și 1,832 de grade Fahrenheit (800-1000 de grade Celsius). Lava este roșu închis la temperaturi cuprinse între 1202 și 1472 grade Fahrenheit (650-800 grade Celsius) și roșu maroniu la temperaturi cuprinse între 932 și 1202 grade Fahrenheit (500-650 grade Celsius). În forma sa solidă, lava este neagră.
Există câteva tipuri diferite de lavă. Fiecare este clasificat după conținutul de silice. Tipurile de lavă sunt bazalt, andezit, dacit și riolit. Bazalt are cel mai scăzut conținut de silice, în timp ce riolitul are cel mai mare conținut. Conținutul de silice afectează modul în care curge lavele. De exemplu, lavele bazaltice sunt date fluxurilor larg răspândite, subțiri; riolitul este mai rigid și curge într-un ritm mai lent.