Lava de perne își ia numele de la felul în care arată – ca pernele. Aceste formațiuni de lavă se formează în mod obișnuit sub formă de forme mari, grase, bombate pe fundul oceanului. Aproape toate formațiunile de lavă pernă pot fi observate doar pe fundul oceanului, deoarece oceanul este singurul loc de pe Pământ care oferă condițiile potrivite pentru ca acestea să apară. Activitatea vulcanică nu are loc doar pe uscat, ci și sub apă. Combinația dintre căldura de la magmă și temperaturile reci de pe fundul oceanului creează un mediu de extreme. Aceste condiții opuse, atunci când sunt forțate să interacționeze, creează lavă de pernă.
Scoarța terestră este formată din sute de plăci care se mișcă și se presează una pe cealaltă. Crăpăturile dintre aceste plăci oferă adesea locul perfect pentru ca magma să facă bule la suprafața crustei. Presiunea se acumulează uneori sub aceste plăci și este eliberată prin fisuri sub formă de gaze, care sunt de obicei urmate de rocă topită. Când roca supraîncălzită intră în contact cu frigul de gheață al fundului oceanului, se întărește aproape imediat.
Deși lava creează o crustă relativ dura atunci când iese la suprafață sub apă, magma din spatele ei este încă condusă de presiune prin fisuri. În loc să spargă crusta formată de lavă, magma împinge de obicei crusta spre exterior pentru a crea o formațiune în formă de bule. Cu cât presiunea se formează mai mult sub formațiune, cu atât bula devine mai mare. Adesea, exploratorii subacvatici observă câmpuri vaste ale acestor formațiuni, toate topite împreună la margini. Exploratorii numesc acest fenomen lavă de pernă pentru că arată ca un câmp acoperit cu perne rotunde în stil otoman.
Vulcanii subacvatici nu produc de obicei lavă de pernă, deoarece magma se ridică în vârful unui con în cantități mari și are puțin timp să se răspândească înainte de a se răci. Acest lucru duce mai des la crearea de insule tinere sau lanțuri muntoase subacvatice. Lava de pernă apare aproape întotdeauna pe câmpuri plate.
Ocazional, presiunea de sub un câmp de lavă întărită va deveni atât de mare încât unele dintre bule se deschid. Rezultatul arată de obicei ceva ca un om de zăpadă, deoarece magma creează bule de dimensiuni descrescătoare stivuite una peste alta. Când această activitate se desfășoară pentru o lungă perioadă de timp, câmpurile de lavă pernă încep să arate un pic ca peșteri pline de stalagmite. În general, presiunea nu poate face decât formațiuni care se ridică la o mică distanță de fundul oceanului. Lava de pernă nu se dezvoltă de obicei în vulcani sau insule mici.