Legarea anticorpilor are loc în timpul unui răspuns imun între anticorpi și antigeni specifici. Antigenele sunt orice celule sau molecule care sunt recunoscute de organism ca fiind străine sau care nu aparțin sinelui. Antigenii pot lua multe forme diferite, de la organisme care cauzează boli, cum ar fi bacteriile și virușii, până la molecule toxice sau molecule producătoare de alergii, alergeni. Prezența antigenelor în organism stimulează celulele sistemului imunitar, inclusiv cele care produc și secretă anticorpi.
Anticorpii sunt proteine care au o structură de bază distinctivă. Ele sunt formate din patru lanțuri polipeptidice care sunt ținute împreună prin punți disulfură, care sunt legături care se formează între atomii de sulf. Fiecare anticorp are două lanțuri lungi sau grele și două lanțuri scurte sau ușoare. Fiecare lanț ușor se găsește la capătul unuia dintre lanțurile grele. Cele patru lanțuri sunt ținute împreună într-o formă de Y, ceea ce permite flexibilitate, astfel încât să poată avea loc legarea anticorpilor.
Fiecare anticorp este specific unui anumit antigen. Specificitatea anticorpului este determinată de situsul de legare a antigenului găsit la capătul fiecărui lanț ușor. Secvența de aminoacizi găsită la capătul fiecărui lanț ușor formează o formă tridimensională care este complementară cu forma antigenului. Deoarece există două lanțuri ușoare pentru fiecare anticorp, există două situsuri de legare a antigenului, astfel încât fiecare anticorp se poate lega la două antigene.
Există cinci clase diferite de anticorpi. Deoarece toate sunt proteine globulare produse ca parte a răspunsului imun, ele se numesc imunoglobuline, fiecare clasă fiind desemnată printr-o literă, G, M, A, D și E. În timp ce toate imunoglobulinele au aceeași structură de bază, diferitele clase sunt pe baza diferențelor dintre lanțurile grele. Pot exista mulți anticorpi diferiți în cadrul fiecărei clase, cu legare specifică de anticorpi între molecula specifică și antigenul său complementar.
Fiecare dintre diferitele clase de anticorpi se leagă de diferite tipuri de antigene și are roluri diferite în sistemul imunitar. De exemplu, imunoglobulina G, IgG, se poate lega de doi antigeni, stimulează alte celule din sistemul imunitar și poate provoca aglutinarea. Aglutinarea are loc atunci când are loc legarea anticorpilor între anticorpi și antigeni multipli. Acest lucru se poate întâmpla atunci când un antigen are, de asemenea, mai multe locuri de legare, ceea ce îi permite să se lege la mai mult de un anticorp. Pe măsură ce din ce în ce mai mulți anticorpi și antigeni se leagă împreună, ei formează o grămadă, sau aglutina, care ajută la distrugerea celulelor cu antigenele.