Anticorpii primari sunt părți ale sistemului imunitar al organismului care atacă direct invadatorii străini din organism, cum ar fi bacteriile. Anticorpii sunt proiectați să recunoască și să distrugă sau să neutralizeze un anumit virus, bacterii sau alt obiect nerecunoscut găsit în sistemul unei persoane. Anticorpii sunt fie primari, ceea ce înseamnă că se leagă direct de invadatorul vizat, fie secundari, ceea ce înseamnă că se leagă în schimb de un anticorp primar sau de rămășițele unui invadator distrus. Atât anticorpii primari, cât și cei secundari sunt utilizați în cercetarea științifică pentru a identifica și monitoriza anumiți virusuri sau alți agenți microscopici.
Când organismul întâlnește un invadator, cunoscut sub numele de antigen, creează un anticorp pentru a-l lupta. Acest anticorp există doar pentru a căuta și a distruge un anumit tip de antigen. Anticorpii pentru o anumită tulpină a virusului gripal, de exemplu, se leagă de acel virus gripal specific și îl distrug înainte ca acesta să aibă șansa de a îmbolnăvi persoana respectivă.
Anticorpii au formă de Y și conțin o regiune la capătul fiecărei ramuri a lui Y cunoscută sub numele de paratop. Paratopul este modelat astfel încât să se poată lega cu un anumit antigen. O parte a unui antigen, cunoscută sub numele de epitop, se potrivește în paratop și devine prinsă. Așa cum o piesă de puzzle se potrivește doar într-o altă piesă de puzzle, un anticorp primar va accepta doar un tip specific de epitop pe un antigen. Anticorpul poate bloca o anumită tulpină a unui virus, de exemplu, dar nu va bloca toate tulpinile virusului.
Spre deosebire de anticorpul primar este anticorpul secundar, care nu se leagă direct de un invadator străin. În schimb, se leagă fie de un anticorp primar, fie de un fragment rămas al invadatorului străin. Anticorpii secundari sunt utilizați în scopuri științifice pentru a identifica virusurile și bacteriile găsite în organism. Anticorpii primari sunt adesea nemarcați, dar anticorpii secundari sunt. Odată ce se leagă de un anticorp primar, omul de știință poate observa ce tipuri de anticorpi primari și antigeni se găsesc în probă.
Utilizarea anticorpilor primari și secundari este importantă pentru înțelegerea și cercetarea bolilor, cum ar fi boala Alzheimer. Anticorpii primari controlați cu atenție se vor lega de un antigen foarte specific, iar oamenii de știință pot folosi aceste cunoștințe pentru a detecta exact ce tipuri de antigene se găsesc în corpul unei persoane bolnave. De asemenea, arată dacă un anticorp funcționează necorespunzător și atacă elementele sănătoase în loc de elementele străine nedorite și, astfel, face persoana și mai bolnavă.