Ca parte importantă a sistemului nervos, nervul plantar nu este un nerv, ci de fapt doi nervi care împreună oferă senzație mușchilor și pielii picioarelor și degetelor de la picioare. Nervul plantar lateral controlează mușchii profundi ai piciorului și mișcarea degetului al patrulea și al cincilea. Nervul plantar medial este mai mare și oferă senzație mijlocului și tălpilor picioarelor, precum și pielii de la primul până la al patrulea deget. Ambele sunt ramuri ale nervului tibial.
Sistemul nervos este un sistem de organe comun oamenilor și animalelor. Oamenii au sisteme nervoase centrale care sunt responsabile pentru controlul fluxului sanguin și mișcarea către creier, măduva spinării și ochi. Toți ceilalți nervi din corpul unei persoane, inclusiv nervii tibial și plantar, fac parte din ceea ce se numește sistemul nervos periferic. Acest sistem este o colecție de nervi care circulă prin întregul corp și conectează diferite părți ale corpului la sistemul nervos central, ajutând corpul să funcționeze corect.
Nervul tibial este o ramură a nervului sciatic și este rădăcina din care se formează nervul plantar. Începând de la șold, nervul tibial coboară pe picior până la partea interioară a călcâiului, unde se ramifică în nervii plantari. Senzația în călcâiul piciorului este cauzată de nervul tibial.
Senzația pe partea exterioară a piciorului este cauzată de nervul plantar lateral. Acel nerv controlează senzația din punctul în care nervul tibial iese până la jumătatea exterioară a celui de-al patrulea deget de la picior. Nervul plantar medial controlează senzația pentru o zonă mai largă, inclusiv partea interioară a piciorului de la baza călcâiului până la vârful primului, al doilea și al treilea deget și jumătatea interioară a celui de-al patrulea deget.
Împreună, nervii plantari oferă senzație și control majorității piciorului. Dansatorii de balet, joggerii si persoanele care alearga frecvent au un risc crescut de a dezvolta dureri din cauza acestui nerv, deoarece pun mai mult stres pe picioare. O afecțiune numită neuropraxie plantară medială, sau piciorul joggerului, este o cauză a durerii călcâiului la alergătorii de maraton și alergătorii frecventi. Persoanele care au picioarele plate au mai multe șanse de a dezvolta piciorul de jogger.
Alergarea constantă sau trauma de la mișcările de balet pot cauza umflarea nervului plantar medial lângă călcâi. Inflamația duce la durere în acea zonă. Cel mai eficient tratament pentru piciorul joggerului este acela de a sta pe picior pentru o perioadă lungă de timp. În special, absența de la alergare, jogging sau dans pentru o perioadă de timp va reduce umflarea și va permite nervului să revină la dimensiunea normală. Injecțiile cu cortizon sunt uneori folosite pentru a calma durerea, dar sunt administrate cu moderație, astfel încât să nu provoace deteriorarea nervului plantar.