Legea abtestată guvernează ceea ce se întâmplă cu bunurile, proprietățile și bunurile unei persoane atunci când acea persoană moare fără testament. De obicei, o persoană decedată lasă în urmă o moșie de o anumită formă, fie că este o casă, bani sau un alt tip de bunuri corporale. Acea avere trebuie să fie distribuită moștenitorilor.
Când o persoană moare cu testament, bunurile sale sunt distribuite prin procesul de testare. Se citește testamentul, iar executorul succesoral distribuie bunurile conform termenilor definiți în testament. Instanța supraveghează procesul de succesiune, dar nu stabilește repartizarea bunurilor.
Dacă o persoană moare fără testament, totuși, de obicei, el sau ea mai are bunuri care trebuie distribuite. Se spune că o persoană care moare fără un testament valabil a murit intestat, iar instanța trebuie să-și distribuie bunurile pentru acea persoană. Instanța folosește legea abtestată pentru a determina repartizarea bunurilor.
Deoarece legea abtestată este o formă a dreptului proprietății, se face pe bază de stat cu stat. Statele au cel mai puternic interes în distribuirea proprietății în interiorul granițelor lor, așa că au dreptul de a face aceste legi, nu guvernul federal. Ca urmare, legile abtestate variază de la jurisdicție la jurisdicție și de la un stat la altul.
În general, totuși, legile abtestate dictează că proprietatea este distribuită rudelor în viață cele mai apropiate. În mod obișnuit, dacă un decedat are un soț, legea abtestată prevede că proprietatea și bunurile sale vor merge către soțul său. Copiii sunt următorii pe listă, urmați de părinții supraviețuitori, urmați de frații supraviețuitori.
Legea abtestată precizează proporțiile din avere care revin fiecărui membru al familiei sau părților și explică, de asemenea, ierarhia cărora membrii familiei sunt considerați a fi rudele în viață cele mai apropiate. Instanța va lua hotărâri pe baza legii abtestate dacă există întrebări cu privire la repartizarea proprietății sau valoarea proprietății. Dacă un decedat nu are rude în viață și moare abtestat, banii și bunurile sale merg în general către stat.
Atunci când proprietatea este distribuită prin legea abtestată, procesul poate dura mult timp, deoarece cazul trebuie să treacă prin sistemul judiciar. Detaliile devin, de asemenea, înregistrări publice, deoarece fac parte dintr-o decizie judecătorească publică. În plus, moștenitorii care moștenesc proprietatea trebuie, de obicei, să plătească taxe mult mai mari, precum și taxe judiciare, atunci când moștenesc bani prin distribuirea judiciară a bunurilor pentru o persoană care moare abtestată.