Dreptul apărării penale este domeniul dreptului care presupune apărarea acelor clienți acuzați de încălcări penale. Există două ramuri principale de drept: civil și penal. Dreptul penal este domeniul dreptului în care guvernul urmărește un inculpat pentru încălcarea dreptului comun sau a normelor legislative. Dreptul apărării penale implică apărarea acelor clienți.
Dreptul apărării penale este diferit de dreptul apărării civile. În dreptul civil, părțile individuale se dau în judecată reciproc, iar sancțiunile sunt de obicei bănești. Aceste acțiuni sunt adesea numite delicte. Atunci când o parte individuală dă în judecată o altă persoană, inculpatul din cauză nu poate fi supus pedepsei cu închisoarea, iar standardele de probă sunt mai puțin stricte decât în dreptul penal.
În dreptul penal, guvernul însuși introduce acțiuni legale împotriva cuiva pentru încălcarea regulilor legale. Persoana care introduce acțiunea se numește procuror și are obligația de a urmări infracțiunile numai atunci când există motive să creadă că o lege a fost încălcată. Sancțiunile potențiale variază de la amenzi bănești până la pierderea libertății sau chiar pierderea vieții.
În SUA, constituția garantează că „nicio persoană nu poate fi privată de viață, de libertate sau de căutarea fericirii fără un proces echitabil”. O parte a procesului echitabil implică dreptul la apărare penală. Conform celui de-al patrulea amendament al constituției, așa cum a fost interpretat de Curtea Supremă în celebrul caz „Miranda”, inculpații din SUA au dreptul la un avocat penal pentru a-i ajuta să-și apere cazul.
Dreptul apărării penale presupune, așadar, apărarea celor acuzați de o infracțiune în instanță. Avocații apărării penale pot ajuta clienții să negocieze acorduri de recunoaștere a vinovăției sau acorduri pentru a anula severitatea sancțiunilor penale impuse acestora. Ei pot, de asemenea, să argumenteze un caz în instanță pentru a afirma că rechizitoriul este neadevărat sau invalid.
Legea apărării penale cuprinde două tipuri majore de apărare pentru cei acuzați de o infracțiune. Primul tip de apărare presupune pur și simplu dovedirea faptului că inculpatul nu a încălcat legea în calitate de acuzat. În SUA, apărarea trebuie doar să dovedească că există unele îndoieli cu privire la faptul că persoana a săvârșit infracțiunea, întrucât Constituția prevede ca acuzatul să fie găsit vinovat doar dacă acuzarea dovedește cazul dincolo de orice îndoială rezonabilă.
Apărările afirmative sunt celălalt tip de apărare implicat în dreptul apărării penale. O apărare afirmativă este o apărare care afirmă că persoana a comis infracțiunea, dar că aceasta a fost justificată. Autoapărarea și apărarea celorlalți sunt două apărări afirmative comune utilizate în dreptul apărării penale.