Un avocat de drept penal poate reprezenta fie o persoană care a fost acuzată de o infracțiune, fie guvernul în urmărirea penală a acuzatului. Într-un caz penal tipic, un avocat al apărării îl reprezintă pe inculpat, în timp ce un avocat advers, numit procuror, îl înlocuiește pe guvern. Un avocat care practică dreptul apărării poate purta o serie de pălării diferite – de la apărarea unei persoane împotriva unei acuzații de abatere de viteză până la susținerea unui presupus infractor în timpul unui proces de crimă. Procurorii, pe de altă parte, sunt responsabili pentru reprezentarea guvernului în cazuri precum o acuzație de viteză sau un proces de crimă.
Un avocat de drept penal poate lucra pentru guvern sau pentru o firmă de avocatură privată sau ca practician individual. Avocații penali care sunt angajați de guvern pentru a reprezenta inculpați sunt adesea numiți apărători publici. În unele țări, un apărător public este oferit unui inculpat, care nu își poate permite să angajeze un avocat, fără taxă.
Una dintre sarcinile principale ale acestui tip de avocat este de a-și susține clienții. Pentru a face acest lucru în mod eficient, un avocat poate avea nevoie să-și lase deoparte opinia personală despre un caz. De exemplu, un avocat al apărării penale trebuie să susțină cu sinceritate cauza clientului său, indiferent dacă avocatul crede de fapt că clientul este vinovat sau nevinovat.
Un avocat de drept penal se prezintă frecvent în instanță. Pe lângă petrecerea timpului la proces, el sau ea poate face o serie de alte apariții în instanță în numele clienților. De exemplu, acești avocați ar putea fi nevoiți să se prezinte la audierile pe cauțiune sau la alte audieri administrative.
Pe lângă prezentarea în instanță, un avocat penal îndeplinește o serie de alte sarcini. De exemplu, el sau ea petrece de obicei mult timp intervievându-și clienții înainte de audieri sau procese. Dacă un procuror îi oferă inculpatului un acord de recunoaștere a vinovăției, un avocat al apărării este responsabil să discute despre înțelegere cu inculpatul. În timpul acestei întâlniri, avocatul apărării îl sfătuiește de obicei pe inculpat dacă este sau nu de acord cu acordul de recunoaștere a vinovăției și explică eventualele implicații juridice.
Un avocat de drept penal efectuează frecvent cercetări juridice pentru a găsi jurisprudență sau interpretări statutare care vor ajuta la susținerea cazului clientului său. Preluarea depozițiilor sau declarațiilor martorilor este un alt aspect cheie al muncii unui avocat penal. În plus, avocatul poate angaja anchetatori pentru a analiza anumite componente ale unui caz și va fi responsabil pentru interpretarea și analiza oricăror probe găsite de anchetator. Avocații penali pot angaja și martori experți pentru a susține cazul inculpatului.