Legea penală este un termen folosit pentru a descrie aplicarea legilor create de guvern, urmărirea penală a celor care încalcă astfel de legi și atribuirea și executarea pedepselor legate de infracțiuni. Include legi și infracțiuni la fiecare nivel guvernamental și încălcări de orice tip. Este adesea denumită „lege penală”.
Omologul dreptului penal este dreptul civil, care implică mai degrabă părți private decât agenții guvernamentale. Unele acțiuni pot supune o persoană urmărită penal în ambele domenii ale dreptului. De exemplu, un medic care face o eroare fatală în timpul intervenției chirurgicale va fi probabil dat în judecată pentru malpraxis în instanța civilă. Dacă medicul a făcut greșeala pentru că era afectat, ar putea fi, de asemenea, acuzat de omucidere din neglijență într-o instanță penală sau penală.
Mulți avocați sunt specializați în dreptul penal. Acestea includ avocații de judecată, care sunt responsabili fie de urmărirea penală, fie de apărarea cazului. În cele mai multe cazuri, procurorii sunt angajați ai guvernului care examinează cazul. Avocații apărării, pe de altă parte, sunt de obicei angajați de firme private.
Unele domenii ale dreptului penal stabilesc reguli cu privire la modul în care poate fi investigată o posibilă încălcare. Un exemplu obișnuit ar fi o lege care impune ofițerilor de poliție să citească un suspect despre drepturile sale și, în unele zone, să-l avertizeze pe suspect că nu este obligat să vorbească fără un avocat. Alte legi s-ar putea aplica pentru interogarea minorilor, obținerea de mandate și citații, legi privind dreptul la confidențialitate și legi privind privilegiul pacient-medic.
Tratamentul unui suspect odată ce au fost aduse acuzații intră și el sub incidența dreptului penal. Acestea ar putea include dreptul acuzatului la un proces cu juriu sau dreptul unor suspecți de a fi eliberați fără cauțiune. Alte astfel de legi se aplică procedurilor din sala de judecată, cum ar fi situațiile în care un judecător sau un procuror trebuie să se retragă din funcție.
Legea penală prevede și restricții în ceea ce privește pedepsele. Dictează termenele de închisoare minime și maxime permise, amenzile și alte pedepse pe care instanța le poate impune unui suspect condamnat. De asemenea, dictează dacă o infracțiune este considerată o infracțiune majoră sau minoră – o infracțiune sau, respectiv, contravenție – și dacă eliberarea condiționată este sau nu o opțiune. În unele jurisdicții, legea penală oferă, de asemenea, parametri pentru instituțiile alternative de încarcerare, cum ar fi spitalele psihice.
Cuvântul „penal” înseamnă literal „referitor la pedeapsă”. Este derivat din cuvinte similare din franceză veche, latină și greacă. În unele zone, legile referitoare la activitățile criminale, urmărirea penală și condamnarea se numesc „codul penal”.