Matrimonial Causes Act a fost un act de referință al Parlamentului britanic, promulgat în 1857, care a adus modificări dramatice standardelor de divorț existente și a acordat femeilor câteva drepturi importante. Înainte de adoptarea actului, divorțul era disponibil numai pentru cei bogați, deoarece necesita fie o anulare ecleziastică, fie un act privat al Parlamentului, ambele procese care consumau timp și costisitoare. Cauzele matrimoniale acţionează căsătoria recunoscută ca o relaţie contractuală, mai degrabă decât sacramentală şi supusă numai dreptului canonic, şi a permis dizolvarea acelui contract în instanţele de drept comun.
Înainte de adoptarea Legii privind cauzele matrimoniale, căsătoria în Regatul Unit le-a lipsit femeilor de multe dintre drepturile de care se bucurau când erau singure, cum ar fi dreptul de a moșteni, de a controla și de a lăsa moștenire proprietăți. În esență, identitatea unei femei căsătorite a fost fuzionată cu cea a soțului ei, care avea dreptul legal de a controla ea, proprietatea și chiar câștigurile ei. Instituția divorțului, așa cum este înțeleasă în mod obișnuit în lumea occidentală modernă, nu a existat pentru a proteja femeile de soții abuzivi. În schimb, divorțurile erau disponibile numai prin proceduri guvernate de dreptul canonic într-o instituție arcană numită Doctors’ Commons sau prin proiecte de lege private adoptate de Parlament, care necesitau dezbateri publice în Camera Comunelor. Relativ puține divorțuri au fost acordate prin oricare dintre metode și dintre acestea, doar o fracțiune a fost acordată femeilor.
Caroline Norton (1808 – 1877), un membru popular și influent al societății britanice de la mijlocul secolului al XIX-lea, a fost închisă într-o căsătorie fără dragoste și abuzivă și și-a părăsit soțul. O autoare desăvârșită, ea a încercat să își câștige existența din scrierile ei, dar soțul ei a dat în judecată cu succes pentru a-și exercita dreptul legal la toate câștigurile ei. Ea și-a făcut lobby energic pe prietenii ei din Parlament pentru adoptarea unei legislații care să recunoască și să protejeze drepturile femeilor căsătorite și divorțate, iar adoptarea Legii privind cauzele matrimoniale este recunoscută pe scară largă că s-a datorat în mare măsură eforturilor ei.
Nu numai că Legea privind cauzele matrimoniale a stabilit conceptul de căsătorie ca un contract supus jurisdicției legii seculare, a cărui desființare ar putea fi inițiată de oricare dintre părți, ci este remarcabil și pentru stabilirea unor drepturi pentru femeile căsătorite, care până atunci fuseseră nerecunoscute. De exemplu, soții divorțați sau înstrăinați puteau fi ordonați să plătească întreținerea fostelor lor soții, iar femeilor căsătorite și divorțate li se permitea să moștenească, să controleze și să lase moștenire proprietățile pe cont propriu, fără aprobarea soților lor. Câștigurile femeilor divorțate au fost protejate, iar femeilor li s-au acordat drepturi limitate de custodie copiilor lor. Oricât de banale ar părea aceste drepturi în societatea occidentală modernă, ele au fost revoluționare la mijlocul secolului al XIX-lea în Anglia.
Atât înainte, cât și după adoptarea actului, motivele de divorț erau înguste și severe, cerând aproape întotdeauna ca petiționarul să dovedească comportamentul adulter din partea pârâtului. Actul a făcut puțin pentru a schimba această situație; de fapt, o femeie care cere divorțul nu numai că trebuia să dovedească adulterul soțului ei, ci și că acesta a comis fie bigamie, dezertare, cruzime sau incest. Un bărbat care a solicitat divorțul conform actului, pe de altă parte, nu trebuia decât să dovedească adulterul soției sale.
În ciuda faptului că a fost înclinat în mod flagrant în favoarea drepturilor bărbaților, actul a fost extrem de controversat și s-a temut că divorțul mai ușor accesibil pentru mai mulți oameni, precum și extinderea domeniului de aplicare a drepturilor femeilor, ar dăuna grav instituției căsătoriei. Cu toate acestea, instanța instituită pentru a judeca cauzele de divorț, Curtea de Divorț și Cauze Matrimoniale, și-a câștigat un larg respect pentru integritatea și imparțialitatea cu care a funcționat. De altfel, dintre cele peste 1,000 de divorțuri pe care le-a acordat în primii trei ani de funcționare, doar unul a fost anulat în apel. Curtea a câștigat, de asemenea, o popularitate pe scară largă în rândul femeilor ca protectoare a drepturilor lor.
Matrimonial Causes Act din 1857 poate fi creditat cu inițierea unui număr de schimbări semnificative în jurisprudența britanică, inclusiv sfârșitul Doctors’ Commons, modernizarea profesiei de avocat în sine și unificarea sistemelor juridice din Anglia și Țara Galilor. Impactul său asupra societății britanice, atât prin faptul că divorțul este mult mai ușor accesibil, cât și prin eliminarea sistemului de recunoaștere a femeilor căsătorite ca proprietate a soților lor, este inestimabil.