Elaborarea politicilor publice nu este un proces rapid sau ușor, deși pașii pot părea intuitivi. Fiecare pas necesită o cantitate semnificativă de timp și dezbateri, transformând ceea ce pare a fi un proces rapid în cinci pași într-o luptă lungă, plină de opinii opuse viguroase, concesii și complicații neprevăzute. Cei cinci pași de bază sunt: Identificarea unei probleme, formularea unei politici, adoptarea unei politici, implementarea politicii și evaluarea politicii.
Există trei domenii de bază ale politicii publice în Statele Unite. Aproape orice politică poate fi clasificată ca socială, economică sau externă. Mulți cetățeni asociază doar chestiuni importante, cum ar fi bunăstarea, criminalitatea, avortul, educația și îngrijirea sănătății cu politicile publice, dar toate acestea se încadrează la rubrica politicii sociale și reprezintă doar o parte a imaginii.
Primul pas este identificarea unei probleme. Uneori, problema este adusă în atenția oficialilor guvernamentali de către cetățeni individuali. Alteori, lobbyiștii sau grupurile private vin să vorbească despre o problemă, sau problema poate fi identificată de sus și transmisă Congresului pentru o soluție. Atunci când se face politici publice, ar trebui să se ia în considerare dacă problema afectează mulți cetățeni și dacă soluția va degrada libertățile civile.
Odată ce problema a fost identificată, guvernul și cetățenii lucrează împreună pentru a formula o politică. Guvernul este format în așa fel încât, în mod ideal, opinia publică ar trebui să se situeze printre unul dintre cei mai mari factori în elaborarea politicilor publice. Cetățenii fac apel la congresmenii lor și îi încurajează să voteze pentru sau împotriva politicii. De asemenea, susținătorii sau detractorii vor face o acoperire mediatică a politicii și vor încerca să influențeze opinia publică prin aceste căi. Politica este criticată și rafinată în rândul experților pentru a găsi cea mai bună formulă posibilă și compromisuri cu privire la problemele care sunt importante pentru o parte sau cealaltă.
Următorul pas în elaborarea politicii publice este adoptarea politicii. Legiuitorii votează dacă politica formulată trebuie sau nu transpusă în lege. Odată ce acesta a fost adoptat și aprobat de președinte, sugestiile de implementare sunt transmise ramului executiv al guvernului.
Când politica a fost în vigoare de suficient timp, legiuitorii analizează eficacitatea politicii. Această analiză se bazează pe informațiile culese din statistici și opinii ale directorilor care au lucrat la implementare. Dacă politica trebuie modificată pentru a ține seama de complicații neprevăzute, pot fi adăugate modificări la politică. Elaborarea politicii publice nu este niciodată încheiată cu adevărat și, în realitate, procesul este departe de a fi perfect. Totuși, problemele pot fi întotdeauna revizuite în timp și pot fi făcute ajustări, corecții sau îmbunătățiri.