Libertatea de asociere este un drept individual acordat sau reglementat prin acte constituționale, carte și organe juridice. În esență, dreptul la asociere înseamnă că o persoană poate aparține oricărui grup legal sau se poate asocia cu orice persoană sau tip de persoane pe care o alege. Libertatea de asociere este adesea folosită în mod interschimbabil cu libertatea de întrunire, deși întrunirea indică în general un context politic, cum ar fi dreptul la protest pașnic.
Multe țări au adoptat amendamente constituționale sau legi care protejează această libertate individuală. Printre exemple se numără Statele Unite ale Americii, Germania, Turcia, Taiwan și Canada. Unele doctrine multinaționale privind drepturile omului includ, de asemenea, prevederi pentru adunare și asociere, inclusiv Doctrina Universală a Drepturilor Omului și Convenția Europeană a Drepturilor Omului. Este important de remarcat, totuși, că, deși aceste legi și garanții există, ele sunt aplicate inegal în întreaga lume.
Conceptul de libertate de asociere este plin de dileme legale și chiar morale interesante, dintre care unele par să pară surprinzător împotriva spiritului ideii. De exemplu, libertatea de asociere a fost folosită mult timp în Statele Unite ca mijloc de apărare a politicilor segregaționiste și sexiste în afaceri, cluburi sociale și chiar organizații comerciale. De exemplu, s-ar putea argumenta că, întrucât dreptul asigură că o persoană se poate asocia cu persoane cu valori sau stiluri de viață similare, acesta include și dreptul de a alege să nu se asocieze cu cei care nu împărtășesc valori sau stiluri de viață similare.
Sindicatele au fost o sursă majoră de conflicte și dezbateri despre libertatea de asociere. Istoria este îmbibată cu sângele revoltelor și luptelor pentru dreptul muncitorilor de a crea un sindicat care să le protejeze drepturile. Chiar și iubitul Walt Disney al Americii este acuzat că a interferat cu această libertate, deoarece multe povești sugerează că a redus salariile și a angajat bandiți pentru a intimida caricaturiștii care plănuiesc formarea unui sindicat. Pe de altă parte, unele sindicate sunt la fel de bine cunoscute pentru că fac presiuni asupra noilor lucrători să se alăture sau să riscă ostracizarea tratamentului sau chiar violenței din partea membrilor de sindicat.
Odată cu creșterea corporațiilor internaționale, menținerea libertății de asociere este o problemă importantă. Dacă, de exemplu, un producător canadian dorește să deschidă o fabrică într-o țară în care sindicatele sunt ilegale, compania are responsabilitatea de a permite sindicate chiar și în fața legilor locale opuse? Unele corporații cu mentalitate socială ocolesc această problemă insistând asupra practicilor echitabile de muncă ca parte a afacerii, pentru a proteja drepturile lucrătorilor chiar dacă sindicatele nu au voie în zonă. Din păcate, totuși, unele companii exploatează lipsa sindicatelor pentru a crește marjele de profit prin folosirea muncii copiilor și prost plătite, chiar dacă această practică este ilegală în țara de origine a afacerii.