Lignitul este un combustibil fosil maroniu-negru care este folosit în principal pentru generarea de energie electrică. Considerat a fi un tip de cărbune de rang scăzut, combustibilul este de obicei clasificat de geologi drept combustibil recent. În mod obișnuit, se încadrează între turbă și cărbunele subbituminos pe scara geologică a combustibilului solid. Cărbunele de lignit este ardebil și poate fi denumit și cărbune brun, cărbune de pământ sau cărbune Rosebud.
Din punct de vedere geologic, se crede că lignitul este relativ tânăr. Unii geologi estimează că s-a format în urmă cu aproximativ 251 de milioane de ani, în timpul erelor mezozoic și cenozoic. În general, se crede că combustibilul a fost format din turbă la adâncimi mici și la temperaturi mai mici de 212°F (aproximativ 100°C). Resturile de plante distinse pot fi adesea găsite în cărbune brun. În plus, combustibilul deține adesea modele din lemnul din care a fost derivat.
Cărbunele brun are un conținut relativ ridicat de materie volatilă. În consecință, poate fi transformat în produse petroliere lichide și gaze mai ușor decât tipurile de cărbune de calitate superioară, cum ar fi cărbunele bituminos sau antracitul. Combustibilul se caracterizează și printr-un conținut ridicat de umiditate inerent, până la 75% în unele cazuri. Conținutul de cenușă de lignit variază în general între șase și 19%, în timp ce conținutul său de carbon este de aproximativ 25% până la 30%.
Cărbunele brun poate fi mai dificil de utilizat decât alte tipuri de cărbune. De exemplu, poate fi susceptibil la arderea spontană, ceea ce face ca transportul și depozitarea să fie problematică. Datorită limitărilor sale de transport, cărbunele brun este adesea ars într-o fabrică de utilități care a fost amenajată lângă o mină de lignit. Conținutul ridicat de apă al combustibilului face, de asemenea, mai probabilă dezintegrarea, reducându-i și mai mult valoarea. Ca urmare a acestor limitări, cărbunele brun nu este comercializat de obicei pe piața mondială la fel de larg ca cărbunii de calitate superioară.
Există câteva tipuri majore de cărbune brun, care sunt de obicei clasificate după structură. Cărbunele xiloid, numit și lemn fosil sau lemn bituminos, are structura fibroasă a lemnului. Lignitul fibros arată adesea ca turba și este format din aproximativ 50% apă și 30% cenușă. Lignitul pitchy, pe de altă parte, seamănă mai mult cu cărbunele ca aspect.
Exploatarea lignitului are loc în întreaga lume în Europa, Australia, Statele Unite și Rusia. Producția de cărbune brun este mai frecventă în zonele în care alte tipuri de combustibil sunt rare. Unele preocupări de mediu înconjoară minele de lignit, deoarece emisiile de poluare de la o instalație de lignit sunt de obicei mai mari decât emisiile de la alte tipuri de centrale pe cărbune.