„Cărbune curat” este un termen din industrie care se referă la creșterea eficienței exploatării cărbunelui, făcând centralele electrice care folosesc cărbune pentru generarea de energie mai ecologice și/sau făcând cărbunele în sine mai eficient din punct de vedere al consumului de combustibil și ardere curată. Deoarece cărbunele contribuie cu un volum mare de dioxid de carbon în atmosfera Pământului în fiecare an, ideea de curățare a cărbunelui este destul de atrăgătoare pentru mulți consumatori și guverne. În orice discuție despre cărbunele curat, este important ca oamenii să-și amintească că dioxidul de carbon este încă eliberat în mediu atunci când cărbunele este folosit pentru combustibil și sunt create și alte emisii nocive. În plus, deoarece cărbunele este un combustibil fosil, în cele din urmă rezervele lumii ar putea fi epuizate.
Mulți ecologiști denumesc conceptul „greenwashing”, ceea ce înseamnă că companiile folosesc ideea pentru a se face să arate mai bine decât să furnizeze cu adevărat combustibil care este mai curat. Ei susțin că, deoarece cărbunele este un combustibil fosil, investiția în tehnologii mai curate nu este la fel de bună ca investiția în energie regenerabilă. Majoritatea ecologiștilor ar fi, de asemenea, de acord că dacă cărbunele va fi folosit ca combustibil, totuși, ar putea la fel de bine să fie folosit curat.
Crearea cărbunelui a început cu milioane de ani în urmă, când materia vegetală și animală în descompunere a început să se comprime, formând în cele din urmă zăcămintele de cărbune și petrol ale lumii. Cărbunele a fost folosit ca combustibil de secole, de când oamenii și-au dat seama că poate fi ars. Apare în mod natural în zăcăminte mari de material fulminant maroniu până la negru, care sunt extrase în volume mari.
Extracția și prelucrarea cărbunelui pot duce la poluare, la fel ca multe procese industriale. A face procesul de exploatare mai curat și mai eficient este o modalitate de a crea cărbune mai curat. În plus, multe țări își spală acum cărbunele chimic pentru a îndepărta unele impurități. Făcând acest lucru înainte de arderea cărbunelui, se asigură că impuritățile nu vor fi eliberate în atmosferă, deși substanțele chimice care sunt curățate trebuie încă tratate în mod corespunzător, astfel încât să nu intre în mediu.
Deoarece majoritatea cărbunelui modern este ars în centralele electrice pentru a genera electricitate, a face centralele mai curate și mai eficiente este o parte importantă a cărbunelui curat. Centralele electrice pe cărbune sunt adesea vechi și extrem de ineficiente, deoarece cărbunele este ieftin și ușor disponibil, ceea ce face ca eficiența crescută să nu fie logică din punct de vedere financiar. Multe țări au început să impună ca centralele electrice să curețe aerul din coșurile de evacuare cu filtre înainte de a-l elibera, iar companiile de energie să ia măsuri pentru a se asigura că energia din cărbune este pe deplin utilizată atunci când este ars.
Un alt tip de combustibil care este adesea inclus în această categorie nu este deloc cărbunele, ci un produs complet nou cunoscut sub numele de cărbune gazificat. Cărbunele gazificat a fost tratat pentru a-l transforma într-un combustibil gazos, cum ar fi metanul sau hidrogenul, în timp ce se extrage cea mai mare parte a dioxidului de carbon dăunător. Combustibilul este ars pentru energie, producând energie pe bază de cărbune mai curată și mai ecologică. De când prețurile gazelor naturale au început să crească vertiginos la sfârșitul anilor 1990, cărbunele gazificat a început să atragă atenția.
Pentru a produce acest combustibil, cărbunele este amestecat cu un catalizator și supus la niveluri ridicate de căldură și abur. Acest lucru determină o reacție chimică care separă cărbunele în hidrogen, metan, monoxid de carbon, dioxid de carbon și alte solide anorganice care se filtrează. Hidrogenul și metanul pot fi ambele utilizate ca combustibili, în timp ce dioxidul de carbon este adesea injectat adânc în pământ sau eliminat în alt mod. În teorie, o centrală electrică pe cărbune ar putea deveni zero emisii prin utilizarea acestei tehnologii curate de cărbune. Acest proces poate produce, în cele din urmă, combustibili lichizi din cărbune.