Limba Cherokee este singura limbă iroquoiană din sud încă vorbită în Statele Unite. Deși această limbă colorată a poporului Cherokee, sau Tsalagi, a fost vorbită de mii de ani, silabarul său scris a fost inventat la începutul secolului al XIX-lea. La fel ca multe limbi iroquoiene, limba Cherokee este polisintetică, adică cuvintele sunt compuse din multe morfeme și pot fi foarte lungi.
În 1821, un Cherokee pe nume Sequoyah a început să lucreze la un silabar de limbă scrisă Cherokee. Deși nu știa să citească sau să scrie în engleză, a creat un silabar bazat pe alfabetul englez. Când a terminat 12 ani mai târziu, a stabilit limba Cherokee ca singura limbă a nativilor americani cu un alfabet scris bazat pe engleză.
Silabarul Cherokee conține aproximativ 85 de caractere. Fiecare literă reprezintă o întreagă silabă. Există șase vocale, inclusiv toate vocalele familiare engleze, dar cu adăugarea unui „v” care se pronunță ca „u” ca în „dar”, doar cu o calitate nazală. Există, de asemenea, multe caractere care reprezintă o combinație de vocale și consoane.
Două dialecte de limbă cherokee supraviețuiesc. Un al treilea, dialectul oriental sau inferior, este acum dispărut. Cele două dialecte rămase s-au dezvoltat separat unul de celălalt, după ce guvernul SUA a mutat cu forța Națiunea Cherokee din Tennessee, Carolina de Nord, Georgia și Alabama în anii 1830 în Oklahoma. Unii Cherokei de la Overhill au rezistat relocării și s-au ascuns în Tennessee și în nordul Georgiei, adoptând în public stilul de viață și obiceiurile coloniștilor europeni. În privat, ei au continuat să-și vorbească limba și să practice obiceiurile tradiționale.
Mijlocul, sau dialectul Kituwah, este vorbit la Granița Qualla din Carolina de Nord și a fost cel mai puțin influențat de alte limbi. Dialectul occidental, sau Overhill, este vorbit de cherokei în Oklahoma și de câteva buzunare izolate din Tennessee și a suferit unele modificări și completări de la silabarul lui Sequoya.
O altă lovitură pentru supraviețuirea limbii Cherokee a venit în 1879, când au fost deschise primele școli-internat indiene. Tinerii copii nativi americani au fost îndepărtați din casele lor, forțați să poarte rochii în stil european și vorbesc numai engleză, în încercarea de a-i asimila în cultura europeano-americană. Eforturile de integrare au continuat în următorii 50 de ani.
Mai multe grupuri încearcă să păstreze limba Cherokee. Fundația pentru conservarea Cherokee oferă săli de clasă doar în limba cherokee, în care copiii cherokee sunt cufundați în limba în fiecare zi. Cursurile și podcasturile online au fost dezvoltate de Programul de conservare și educație Kituwah pentru a se asigura că limbajul este înregistrat pentru generațiile viitoare.