Limbajul de lemn este un anumit tip de retorică care constă din cuvinte vagi și un scop subiacent al menținerii corectitudinii politice, adesea în detrimentul găsirii de soluții adevărate la probleme specifice. Aceste tipuri de cuvinte ambigue sunt uneori folosite în discursurile liderilor naționali care sunt la conducerea guvernelor autoritare, iar impresia generală asupra ascultătorilor este una de o semnificație falsă. Alte caracteristici ale limbajului de lemn includ frecvent rate ridicate de subiectivitate și utilizarea a cel puțin unui cuvânt cheie nevăstuică menit să atragă emoțiile sau temerile ascultătorilor mai degrabă decât raționalitatea lor.
Scopul principal al unui discurs cu limbaj de lemn este de obicei acela de a convinge cu aceeași tehnică de bază a retoricii logice, dar fără profunzimea sensului sau chiar a sincerității. Expresiile folosite în acest tip de limbaj sunt adesea banale și abordează mai degrabă subiecte tangențiale decât orice probleme importante. Liderii care folosesc limbajul de lemn în acest context au adesea scopuri de a-și distrage atenția publicului cu acest tip de discurs, pentru a-i împiedica să pună sub semnul întrebării deciziile liderilor. Acest tip de distragere a atenției are adesea succes, deoarece abordează îngrijorările ascultătorilor cu privire la amenințările reale sau percepute la adresa securității țărilor lor.
Cuvintele ambigue din acest tip de limbaj sunt uneori comparate cu cele folosite în anumite forme de propagandă. Acest limbaj are adesea scopul de a-i determina pe ascultători să urmeze fără îndoială o anumită agendă sau un anumit sistem de credințe. Tiparele exacte pe care le urmează limbajul de lemn pot varia de la un vorbitor la altul, dar sentimentul general al cuvintelor este unul care pare gol și artificial.
Un cuvânt de nevăstuică este o caracteristică notabilă a limbajului de lemn, deoarece este de obicei un cuvânt care provoacă un răspuns dorit din partea unui public de ascultători atenți. Cuvintele de nevăstuică sunt folosite frecvent împreună cu termeni de liniște precum „până la” sau „în general”, pentru a evita afirmațiile care ar putea înstrăina unii ascultători. Înstrăinarea oricărui membru al unei audiențe este o situație pe care cei mai mulți vorbitori de limbi de lemn o evită ori de câte ori este posibil în numele corectitudinii politice. Aceste tipuri de fraze cu cuvinte de nevăstuică pot fi uneori subtile datorită scopului lor de a crea o impresie falsă de importanță. Termenul special „cuvânt de nevăstuică” poate fi urmărit la o figură de stil care a apărut pentru prima dată în unele dintre piesele lui William Shakespeare și a avut scopul de a compara un anumit discurs cu o coajă de ou goală după ce o nevăstuică și-a mâncat conținutul.