Linia laterală este o linie de puncte ușor vizibile care parcurge părțile laterale ale majorității peștilor, din zona din jurul branhiilor până în apropierea cozii. Este adesea vizibil clar, dar nu pare altceva decât o caracteristică cosmetică care nu servește la nimic. Este, de fapt, un organ senzorial cu structuri microscopice sub suprafața solzilor de pește și servește ca metodă principală pentru detectarea modificărilor presiunii apei.
Organele senzoriale ale speciilor acvatice pot fi adesea dificil de identificat, dar, din moment ce linia laterală este prezentă la atât de multe specii de pești, precum și cea de amfibieni juvenili, a fost studiată destul de amplu. Sub fiecare punct de pe linie există un capac de gel, iar structura în sine se numește neuromast. Un neuromast este o celulă senzorială centrată pe nervi. Gelul detectează schimbările din apa înconjurătoare și transmite acest sens pe firele de păr mici care activează țesutul nervos într-un mod similar cu modul în care funcționează urechea internă umană.
Sistemul nervos al peștelui poate fi extrem de precis atunci când se ia în considerare linia laterală, până la punctul în care un pește poate simți modificări minuscule ale presiunii apei pe măsură ce își schimbă direcția în apă sau pe măsură ce alți pești sau obiecte se apropie. Acest lucru permite unui pește să înoate în întuneric, precum și în bancurile de alți pești și să mențină o distanță stabilită față de aceste obiecte. Organele senzoriale, cum ar fi linia laterală, oferă, de asemenea, peștilor capacitatea de a simți mișcarea în apropierea spatelui corpului, în timp ce ochii lor sunt fixați într-o direcție în general înainte și lateral. Acest lucru ajută la evitarea prădătorilor, precum și la găsirea surselor de hrană, cum ar fi insectele, la suprafața apei.
Rechinii au, de asemenea, linia laterală și o folosesc pentru a detecta atât vibrațiile, cât și mirosurile în apă, într-un proces cunoscut sub numele de chemotaxie eddy. Acest lucru servește bine speciilor de prădători, deoarece majoritatea animalelor pradă, cum ar fi focile, lasă atât turbulențe, cât și uleiuri corporale în urma lor în timp ce înoată prin ocean. Linia laterală se bazează atât de mult pe rechini și pești, care este considerat aproape la fel de important ca și simțul văzului. Comportamentele comune rechinilor implică adesea lovirea sau frecarea cu animale necunoscute din mare, cum ar fi scafandrii umani. Aceasta este teoretizată a fi o metodă pentru rechinul de a gusta obiectul prin aducerea acestuia în contact direct cu linia laterală pentru a vedea dacă este sigur de mâncat.