Liotironina de sodiu este o versiune artificială sau sintetică a unui hormon tiroidian numit triiodotironină sau T3. Glanda tiroidă, situată în gât, produce T3 în cantități mici împreună cu un alt hormon tiroidian, tetraiodotrionina sau T4. T4 este un hormon inactiv care este produs în cantități mai mari și este transformat în T3, care este activ, în diverse țesuturi ale corpului, unde reglează funcții importante precum rata metabolică. În boala cunoscută sub numele de hipotiroidism, există o lipsă de hormoni tiroidieni, ceea ce duce la simptome precum pielea uscată, senzația de frig și scăderea energiei. Tratamentul hipotiroidismului presupune înlocuirea hormonilor naturali lipsă cu versiuni sintetice, iar liotironina sodică este uneori utilizată în acest scop.
Când funcția tiroidiană este anormală și o persoană dezvoltă hipotiroidism, cel mai frecvent hormon sintetic utilizat pentru a trata afecțiunea este de obicei levotiroxina de sodiu, o copie fabricată a hormonului T4. Alternativ, unii oameni vor lua o combinație de T4 și liotironină sodică, sau T3, iar unora li se poate prescrie liotironină sodică singură. Există o controversă științifică cu privire la faptul dacă tratamentul combinat oferă beneficii față de administrarea T4 în monoterapie. Unii pacienți susțin că numai administrarea T3 și T4 împreună îi face să se simtă bine, dar până acum studiile științifice nu au reușit să demonstreze că tratamentul combinat este superior și este posibil ca efectul să se aplice doar unor indivizi anumiți.
T3 atinge vârfuri în sânge la două până la trei ore după administrare, deci se administrează de două sau trei ori pe zi, în timp ce T4 se ia doar o dată pe zi. Cu T4, nivelurile sanguine sunt mai constante și se crede că există un risc mai mic de apariție a unor niveluri prea mari, ceea ce ar putea duce la simptome de hipertiroidism, cum ar fi palpitații, transpirație și diaree. T3 ar putea fi preferat dacă este nevoie de creșterea nivelului sanguin mai rapid, de exemplu, în cazuri mai grave de supresie tiroidiană sau în cazurile în care glanda tiroidă a fost îndepărtată. Liotironina de sodiu poate fi utilizată și în situații de urgență în care există atât de puțin hormon tiroidian încât persoana este în comă și o creștere rapidă a nivelului hormonal este esențială.
Unii oameni cumpără liotironină sodică pentru a fi utilizată ca supliment pentru arderea grăsimilor sau ca supliment pentru culturism, din cauza efectelor sale în accelerarea metabolismului. Deoarece acest lucru înseamnă, în general, că medicamentul este luat fără ca nivelul sângelui să fie monitorizat îndeaproape de un medic, există riscul de supradozaj, ceea ce duce la simptome precum bătăi neregulate ale inimii, insomnie, dureri de cap, crampe musculare și diaree. În cazuri extreme, există posibilitatea dezvoltării unei afecțiuni care pune viața în pericol, cunoscută sub numele de furtună tiroidiană, în care o temperatură foarte ridicată și ritm cardiac rapid poate duce la comă și deces. Efectele adverse ale liotironinei de sodiu pot fi prevenite urmând un plan de tratament al medicului, împreună cu teste de sânge regulate pentru a verifica nivelul hormonilor.