Litigiul capital este orice procedură judecătorească în care se decide posibilitatea aplicării pedepsei cu moartea. În multe jurisdicții, pedeapsa cu moartea este numită pedeapsa capitală, iar orice proces penal în care poate fi impusă pedeapsa cu moartea se numește proces capital. În general, doar persoanele care comit cele mai grave omucideri sunt supuse pedepsei capitale. Pedeapsa capitală este, desigur, cea mai gravă și irevocabilă dintre pedepse, așa că litigiul capital are multe caracteristici speciale. Se referă nu numai la vinovăția acuzatului, ci și la faptul că acesta este tipul de infractor care a fost condamnat în mod corespunzător la moarte.
Unele jurisdicții impun pedeapsa capitală pentru uciderea premeditată sau uciderea unui ofițer de aplicare a legii sau pentru alte omucideri grave. În acele jurisdicții, orice proces pentru acest tip de crimă va fi un litigiu capital. Prima fază a oricărui astfel de litigiu capital este la fel ca orice alt proces penal, adică pentru a determina vinovăția sau nevinovăția inculpatului.
În cazul în care învinuitul sau inculpatul este găsit vinovat într-un proces capital, procesul trece la faza pedepsei. Această fază se concentrează asupra faptului dacă acuzatul ar trebui condamnat la moarte sau la închisoare. În jurisdicțiile din SUA care au pedeapsa cu moartea, de exemplu, acest proces se concentrează adesea pe factorii agravanți în favoarea impunerii pedepsei capitale și pe factorii atenuanți care compensează impunerea acelei pedepse. Demonstrarea sau infirmarea acestor factori atenuanți și agravanți este o parte importantă a litigiilor de capital.
Jurisdicțiile care folosesc pedeapsa capitală prevăd de obicei căi de atac automate extinse. Unii avocați penali sunt specializați în gestionarea recursurilor la pedeapsa cu moartea. Contestațiile au scopul de a evalua cu atenție dacă probele au susținut condamnarea inculpatului. De asemenea, ei analizează, printre altele, dacă acuzatul a fost condamnat în mod corespunzător la pedeapsa capitală pe baza factorilor agravanți și atenuanți sau dacă au fost comise erori de procedură în timpul procesului.
În țările care au o constituție scrisă, litigiile de capital se pot concentra, de asemenea, pe dacă o condamnare la moarte este permisă din punct de vedere constituțional. Constituția SUA, de exemplu, interzice „pedepsele crude și neobișnuite”. O problemă ridicată adesea în apel este dacă metoda de executare care urmează să fie utilizată pentru a aplica pedeapsa este constituțională. Unii avocați specializați în litigii de capital se concentrează aproape în totalitate pe aceste provocări constituționale, mai degrabă decât pe faptele și problemele individuale ridicate de un anumit caz. Litigiile de capital care se concentrează pe aceste probleme constituționale au contestat, de exemplu, dacă injecția letală este prea crudă pentru a fi folosită ca formă de execuție.