Loess este un nămol mineral, produs de ghețari și vânt, formând ecosisteme rare. Loess, pronunțat „luss”, formează dealuri, munți, stânci și rigole în timpul procesului lent de depunere și eroziune relativ rapidă. Văile râurilor și platourile de loess oferă un sol foarte bogat, perfect pentru agricultură, și caracteristici topografice frumoase, recunoscute.
Loess, care înseamnă „fărâmicios” în germană, este făcut în principal din particule de cuarț, mică, feldspat și alți silicați care îl fac maro sau galben la culoare. Loess are o cantitate mică de argilă, deci nu este lipicios ca sedimentul, ci mai degrabă alunecos; de aceea se erodează mult mai repede decât alte tipuri de sol. Zonele centrale și nord-vestice ale Statelor Unite, Ucraina, estul Chinei și estul și centrul Europei au toate depozite semnificative de loess. Agricultura a prosperat în aceste zone, deoarece oamenii preistorici au profitat de pământul bogat pentru a cultiva culturi. Aceste locații geografice rare, separate de mii de mile, au toate o istorie geologică similară.
Migrația, topirea ghețarilor și vânturile puternice s-au format loess cu mii de ani în urmă, după ultima eră glaciară. În primul rând, ghețarii s-au răzuit de-a lungul straturilor uriașe de rocă, dislocand și măcinant roca în particule minerale. Apoi, ghețarii care se topeau au spălat aceste resturi de-a lungul canalelor către zone joase și câmpii inundabile. În cele din urmă, pe măsură ce temperatura pământului a continuat să crească, aceste lacuri de noroi s-au uscat. În cele din urmă, vântul puternic a dus loessul ușor, pudrat, în stropi care s-au stratificat pentru a forma stânci, dealuri și munți. Acesta este motivul pentru care geologii se referă la formarea loessului ca fiind eoliană sau făcută de vânt.
Depozitele de loess formează peisaje izbitoare și remarcabile, cum ar fi Formația Loess din Iowa. Acolo, vedem dealuri crestate, picături abrupte de munți, rigole adânci, creste zimțate și pinteni ambulatori. Din aer, lanțurile muntoase în formă de pană urmăresc istoria direcției vântului. Straturi diferite, din cicluri separate de inundații și suflare, informează geologii despre trecutul pământului. În Iowa, depozitele lor variază de la doar 12,000 de ani în urmă la 160,000 de ani în urmă. Adâncimea loessului ajunge la 300 de picioare (91 m) în unele zone. Zona Shaanxi din China are platouri de loess mult mai adânci, de până la 1,000 de picioare (305 m) grosime, deși prezintă mult mai multă eroziune.