Spectrul de lumină vizibilă este o gamă de lumină care este vizibilă pentru ochiul uman și este responsabilă pentru culorile pe care le vedem. Spectrul este format din unde luminoase care variază de la aproximativ 700 de nanometri până la 400 de nanometri. În afara acestui spectru de lumină vizibilă, la capătul inferior al frecvențelor, se află lumina infraroșie. La capătul superior, lumina invizibilă este cunoscută sub numele de ultravioletă.
Pe spectrul luminii vizibile în sine, fiecare culoare văzută de ochiul uman reprezintă o lungime de undă ușor diferită a luminii, iar diviziunile majore ale acestor lungimi de undă pot fi văzute ca un curcubeu. În fizică, o lungime de undă este definită ca distanța de la un punct de-a lungul undei până la următorul punct similar, de obicei măsurată între creste sau jgheaburi. O lungime de undă la capătul inferior va fi o nuanță de roșu. La mijloc, lungimile de undă vor fi reprezentate ca verde sau albastru, iar la capătul superior printr-o nuanță de violet.
Lumina albă rezultă atunci când toate lungimile de undă ale spectrului vizibil sunt combinate împreună. Este cea mai comună formă de lumină vizibilă. Negrul, desigur, este absența luminii vizibile. Lumina albă poate fi împărțită și separată în diferite lungimi de undă, sau lumina poate fi absorbită și reflectată înapoi doar la anumite lungimi de undă.
Reflexia anumitor lungimi de undă de-a lungul spectrului vizibil este modul în care culorile sunt văzute cel mai frecvent. De exemplu, dacă o persoană se uită la o carte cu o copertă roșie, ea vede de fapt o reflexie a undelor de lumină roșie îndreptată înapoi către ea. Celelalte lungimi de undă din spectrul vizibil sunt absorbite în coperta cărții. Doar roșul, care este o lungime de undă de frecvență mai mică, este returnat privitorului. Dacă coperta cărții ar fi neagră, ar însemna că nu s-au reflectat unde din spectrul vizibil.
Deși există lucruri precum detectoare cu infraroșu și lumina ultravioletă care dezvăluie imagini pe care oamenii le pot vedea, acestea nu le permit cu adevărat oamenilor să vadă dincolo de spectrul vizibil. Mai degrabă, aceste instrumente oferă pur și simplu un echivalent în spectru vizibil, folosind imagini color false. Acest lucru îi ajută pe oameni să înțeleagă că există și alte lungimi de undă de lumină în univers care nu pot fi văzute și, de asemenea, poate ajuta la explicarea unor lucruri precum modelele meteorologice și observațiile astronomice. Astfel de tehnici sunt, de asemenea, folosite în știința criminalistică pentru a dezvălui material organic care altfel nu ar putea fi văzut.
Deși unele forme de lumină cad în afara spectrului vizibil, aceasta nu înseamnă că nu au un impact asupra organismelor vii. De exemplu, lumina ultravioletă este adesea responsabilă pentru cauzarea arsurilor solare și a leziunilor pielii, dar poate fi și de ajutor. Lumina ultravioletă este adesea folosită pentru a trata tulburările afective sezoniere la oameni și este folosită în pepinierele pentru a promova creșterea vegetației.