Malnutriția apare atunci când organismul nu primește suficienți nutrienți. Acest lucru poate însemna că nu obțineți suficientă hrană în general, ceea ce poate duce la foame, sau poate fi lipsa unui singur nutrient, cum ar fi deficiența de vitamina C, care poate duce la scorbut. Cauzele malnutriției includ lipsa alimentelor suficiente pentru a mânca, neputința de a avea o dietă echilibrată, probleme medicale care împiedică absorbția corectă a alimentelor sau probleme psihologice, cum ar fi anorexia nervoasă.
Simptomele variază în funcție de tipul de malnutriție și de severitatea problemei. Dacă cazul unui individ este ușor, este posibil ca persoana să nu prezinte deloc simptome. Simptomele generale ale acestei afecțiuni pot include amețeli, oboseală sau scădere în greutate. O persoană ar trebui să contacteze un medic atunci când persoana are leșin sau căderea părului. În plus, o femeie ar trebui să-și contacteze medicul dacă ciclul ei menstrual se oprește, iar părinții ar trebui să contacteze un medic pediatru dacă copilul lor nu crește corespunzător.
Problema este mai dificilă în zonele cu sărăcie larg răspândită sau foamete. În primul rând, este posibil să nu existe provizii adecvate de alimente. În al doilea rând, este posibil ca oamenii să nu aibă bani pentru a cumpăra alimente disponibile. În al treilea rând, este posibil să nu existe destui medici și medici disponibili pentru a trata nu numai malnutriția, ci și orice cauze subiacente, dincolo de lipsa de hrană, care ar putea duce la această afecțiune.
Obținerea unei alimentații adecvate este esențială pentru copiii în creștere. Copiii pot dezvolta o afecțiune numită marasmus, în care creșterea copilului este îngreunată și corpul copilului este mai subțire decât ar trebui, dacă există o lipsă severă de hrană disponibilă. O altă afecțiune pe care o pot dezvolta copiii se numește kwashiorkor. Kwashiorkor apare atunci când copilul primește suficiente calorii, dar nu suficiente proteine atunci când mănâncă. Simptomele kwashiorkorului includ apatie, dezvoltare întârziată și ficatul mărit.
În timp ce vârstnicii nu au nevoie de atâta hrană ca atunci când erau mai tineri, vârstnicii pot fi predispuși la malnutriție. Unii adulți în vârstă își pierd simțul mirosului, ceea ce poate face ca mâncatul să fie neapetisant. Bătrânii produc uneori mai puțin acid gastric, ceea ce face absorbția nutrienților mai dificilă. În plus, poate fi mai dificil din punct de vedere fizic să prepari și să mănânci mese sănătoase.
Tratamentele variază în funcție de cauza problemei. De exemplu, dacă cauza principală este o afecțiune medicală, afecțiunea medicală trebuie diagnosticată și tratată înainte ca persoana să își poată reveni la sănătate. Nu toate simptomele pot fi „vindecate”. De exemplu, afectarea oaselor și a nervilor poate să nu fie reversibilă.