Malnutriția proteică apare atunci când există o lipsă extremă de proteine sănătoase în dietă. Este o afecțiune obișnuită în țările care sunt afectate de foamete sau secetă, deși un copil neglijat sau un adult neajutorat dintr-o țară din lumea întâi poate ceda problemei. Malnutriția poate provoca o serie de simptome, inclusiv umflarea extremităților, diaree, oboseală și distensie gastrică. În cele mai multe cazuri, malnutriția proteică poate fi vindecată cu o dietă atent planificată care crește treptat aportul de proteine și calorii al pacientului.
Există două clasificări principale ale malnutriției proteice. Kwashiorkor se referă la o dietă care este extrem de deficitară de proteine, deși o persoană poate consuma totuși o cantitate apropiată de medie de calorii din alte surse. Marasmus este o deficiență atât în proteine, cât și în calorii și se apropie mai mult de a semăna cu foamea totală. Ambele tipuri sunt mai frecvente la copiii mici și la vârstnici și ambele pot avea consecințe grave asupra sănătății dacă persistă dietele inadecvate.
Malnutriția proteică este proeminentă în regiunile foarte sărace din întreaga lume. Oamenii care nu au acces la provizii consistente de alimente, îngrijire medicală sau resurse educaționale sunt expuși celui mai mare risc. În țările dezvoltate, malnutriția proteică poate afecta persoanele care nu pot avea grijă de ei înșiși, în special sugarii și rezidenții caselor de bătrâni. Deoarece malnutriția proteică este complet prevenibilă, multe organizații internaționale lucrează pentru a pune capăt foametei și pentru a educa cetățenii cu privire la problema răspândită.
Simptomele malnutriției depind de vârsta unei persoane și de severitatea afecțiunii. Copiii suferă adesea de infecții frecvente, au stomacul destins și nu reușesc să atingă înălțimea medie și masa musculară. O persoană de orice vârstă cu malnutriție proteică poate avea o erupție cutanată pe scară largă, diaree, oboseală extremă și umflare la mâini și picioare. Fără tratament, o persoană poate intra în șoc sau poate aluneca în comă.
Atunci când un medic suspectează malnutriție pe baza stării fizice a pacientului, el sau ea poate efectua o serie de teste de diagnostic pentru a determina natura problemei. Testele de sânge arată de obicei un nivel scăzut de proteine, zahăr din sânge și anemie. Probele de scaun și urină sunt analizate pentru a verifica prezența paraziților și a bacteriilor și virusurilor infecțioase.
Deciziile de tratament sunt luate în funcție de severitatea simptomelor pacientului. Persoanele care sunt expuse riscului de hipoglicemie sau șoc sunt internate imediat într-un spital, astfel încât medicii să le poată furniza lichide intravenoase și medicamente. Persoanele care sunt subnutrite, dar care nu sunt în pericol imediat de șoc sau comă pot fi tratate de obicei în ambulatoriu. Medicii și nutriționiștii pot schița un plan de dietă foarte specific pe care să îl ofere îngrijitorii. Sunt introduse mese mici care conțin niveluri ridicate de carbohidrați și grăsimi, iar proteinele sunt adăugate odată ce o persoană începe să-și recapete energie și umflarea dispare. Cu îngrijirea adecvată, cei mai mulți pacienți își pot recupera complet simptomele.