Malnutriția proteino-calorică se caracterizează printr-un aport inadecvat de proteine. Rezultatul acestei afecțiuni are ca rezultat, printre altele, o scădere în greutate și o scădere periculoasă a imunității. Cunoscută și pur și simplu sub numele de malnutriție, malnutriția proteino-calorică se găsește cel mai frecvent în țările din lumea a treia, unde dietele constau în principal din alimente bogate în amidon și legume, dar unde nu există suficiente alimente de origine animală sau produse secundare ale acestora. Se știe că malnutriția proteino-calorică se prezintă sub două forme distincte: kwashiorkor și marasmus.
O persoană afectată de malnutriție proteico-calorică este probabil să aibă edem și dermatită, precum și anemie severă și alopecie. De asemenea, acești indivizi se confruntă frecvent cu o funcționare defectuoasă a funcțiilor cheie ale corpului. Părțile corpului cel mai grav afectate de malnutriție includ rinichii, ficatul, sistemul respirator, sistemul nervos și sistemul cardiovascular. Persoanele cu această afecțiune vor experimenta, de asemenea, o scădere marcată a masei musculare și o vindecare slabă a rănilor, precum și o imunitate scăzută împotriva unei multitudini de alte boli și infecții virale.
O formă a acestei afecțiuni este cunoscută sub numele de kwashiorkor. Acest tip specific de malnutriție este obișnuit în locurile în care seceta, foametea, războiul și alte evenimente catastrofale întrerup sau împiedică total o aprovizionare cu alimente sănătoase și echilibrate. Dincolo de aprovizionarea cu alimente compromise, kwashiorkorul poate fi, de asemenea, rezultatul unei infecții și al expunerii toxice.
Kwashiorkor apare în țările dezvoltate, deși în aceste țări se trage mai frecvent din cauza unei persoane abuzate care este înfometată în mod deliberat. Simptomele kwashiorkorului se găsesc și la pacienții anorexici care s-au înfometat intenționat. Această afecțiune poate apărea uneori chiar și în spitale, în special în cazurile de persoane extrem de bolnave, cum ar fi cei afectați de cancer. Malnutriția proteino-calorică poate afecta și persoanele în vârstă, persoanele care au suferit o intervenție chirurgicală de bypass gastric și sugarii cu diete limitate.
Marasmusul, un al doilea tip de malnutriție proteino-calorică, se găsește de obicei la sugari. Această formă apare în primul rând atunci când sugarii trec de la alăptare la alimente solide care pot fi bogate în calorii, dar care încă nu oferă suficiente proteine. Tuberculoza, HIV și infecțiile gastro-intestinale pot contribui și ele la acest tip de malnutriție proteico-calorică.
Malnutriția proteino-calorică poate fi o afecțiune fatală dacă nu este detectată și tratată corespunzător în stadiile sale incipiente. Cu cât este mai mult netratată, de fapt, cu atât sunt mai mari incidentele de afectare severă a organelor și țesuturilor chiar și în cazurile în care malnutriția poate fi inversată. Atunci când nu este tratată, totuși, o persoană subnutrită cu proteine și calorii va experimenta șoc înainte de a intra în comă și în cele din urmă de a muri.